La NASA cancela otra vez los vuelos espaciales por desprendimientos en el 'Discovery'

La NASA confirm¨® ayer que durante el lanzamiento del transbordador Discovery, dos minutos despu¨¦s del despegue, se desprendi¨® un fragmento de gomaespuma de la protecci¨®n t¨¦rmica del dep¨®sito externo de combustible. Se cree que por muy poco no lleg¨® a golpear la nave, lo que habr¨ªa supuesto un grave riesgo. Dada la situaci¨®n, los responsables anunciaron esta madrugada su decisi¨®n de suspender los pr¨®ximos vuelos de los transbordadores hasta que no se solucione el problema. La NASA considera que el Discovery no corre riesgos fuera de lo normal.

El impacto de un trozo de gomaespuma similar provoc¨® una fisura fatal en el Columbia en febrero de 2003, lo que provoc¨® su destrucci¨®n al entrar en la atm¨®sfera, 16 minutos antes del aterrizaje. Desde entonces, la NASA ha realizado mejoras y modificaciones en los transbordadores, con un coste superior a los 1.000 millones de d¨®lares -unos 829,87 millones de euros- para subsanar el problema. El vuelo que realiza el Discovery es el primero desde el fatal accidente de 2003, en el que murieron siete astronautas, y su objetivo es precisamente probar los cambios realizados. La siguiente misi¨®n prevista era la del Atlantis, para el pr¨®ximo septiembre, que ha quedado en suspenso.

"Cuando se ha hecho algo mal uno tiene que admitirlo, y nosotros hemos hecho algo mal", declar¨® Bill Parsons, director del programa de los transbordadores al reconocer que no deber¨ªa haberse desprendido el fragmento de gomaespuma. Acerca de la nave en vuelo coment¨®: "Llam¨¦mosle suerte o lo que sea, pero no ha afectado al Discovery". Seg¨²n los ingenieros que han observado las im¨¢genes grabadas durante el lanzamiento, el trozo de aislante desprendido es algo m¨¢s peque?o que el que caus¨® el accidente del Columbia, que ten¨ªa el tama?o de una maleta.

Los siete astronautas del Discovery dedicaron ayer su primera jornada en el espacio, tal y como estaba previsto, a inspeccionar el exterior de la nave en busca de da?os que hubieran podido producirse durante el ascenso.

Para cumplir esta tarea utilizaron varias c¨¢maras y la nueva prolongaci¨®n del brazo articulado del transbordador. Se centraron en las alas y el morro de la nave. Los astronautas llevan a bordo equipos experimentales para hacer reparaciones en ¨®rbita de la protecci¨®n t¨¦rmica del Discovery.