La NASA decide prolongar por un d¨ªa la misi¨®n del 'Discovery'

El transbordador Discovery regresar¨¢ a la Tierra el pr¨®ximo 8 de agosto, un d¨ªa despu¨¦s de lo previsto, para adelantar el trabajo en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), seg¨²n han informado las autoridades de la NASA, que han calificado de "excelente" la primera salida de seis horas y 50 minutos de dos de los astronautas.

Toda vez que el programa de trasbordadores espaciales vuelve a estar en el dique seco por problemas de seguridad, la NASA se afana ahora por devolver sanos y salvos a los astronautas del Discovery. Hoy dos de ellos han salido a dar un paseo colgados sobre la Tierra para examinar el estado de la nave tras los incidentes acaecidos durante el despegue, y han realizado un simulacro para probar si ser¨ªan capaces de reparar da?os en el recubrimiento t¨¦rmico de la nave.

El japon¨¦s Soichi Noguchi y el estadounidense Steve Robinson han realizado un paseo espacial de seis horas y 18 minutos, el primero de los tres programados durante los doce d¨ªas de misi¨®n. Los dos astronautas han revisado el estado de la parte superior del casco de la nave, y han realizado un simulacro de reparaci¨®n de las losetas de protecci¨®n termal, algunas de las cu¨¢les se desprendieron durante el despegue, el pasado martes.

Los astronautas han detectado 25 abolladuras en las losetas. "Habitualmente, durante el lanzamiento del trasbordador y el retorno se suelen producir unas 145 abolladuras", ha informado un ejecutivo de la NASA en el Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia, situado en las afueras de Mosc¨², que ha a?adido: "El n¨²mero es bastante peque?o y no representan peligro".

En febrero de 2003, el transbordador Columbia se desintegr¨® cuando volv¨ªa a la Tierra; en el accidente murieron sus siete tripulantes. Durante el despegue se desprendi¨® un peque?o pedazo del aislante de gomaespuma, que golpe¨® con violencia el ala de la nave; los expertos de la administraci¨®n espacial estadounidenses consideraron que no se hab¨ªan producido da?os de importancia, pero cuando el Columbia reingres¨® en la atm¨®sfera estall¨® a consecuencia del efecto de los gases ultracalientes en esa herida.

En aquel caso, el pedazo afectado era del tama?o de una maleta y de menos de un kilo de peso. En esta ocasi¨®n se han desprendido al menos tres trozos de aislante, uno de ellos de 750 gramos. La NASA consider¨® en un primer momento que los da?os causados a la nave eran m¨ªnimos (lleg¨® incluso a decir que pod¨ªa ser algo normal, hasta ahora no conocido porque nunca antes se hab¨ªa realizado una misi¨®n ante la mirada de tantas c¨¢maras de v¨ªdeo); sin embargo, al d¨ªa siguiente congel¨® de nuevo el programa de trasbordadores, como ya hizo tras la tragedia del Columbia. El Atlantis deb¨ªa despegar en septiembre, en una salida escalonada de las tres naves que le quedan a la NASA de las cinco que construy¨® (el Challenger estall¨® durante el despegue en 1986) para ir probando las mejoras de seguridad introducidas en los ¨²ltimos dos a?os y medio de par¨®n.

Queda por decidir ahora qu¨¦ hacer con los astronautas de Discovery, que en principio deber¨ªan regresar a la Tierra el 7 de agosto, tras realizar algunos experimentos cient¨ªficos, llevar suministros y repuestos a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), y sobre todo examinar la eficacia de las mejoras de seguridad de la nave. La NASA ya ha advertido que, en caso de que exista riesgo para la vida de los tripulantes, cancelar¨¢ su retorno a la Tierra; en ese caso deber¨ªan quedarse en la ISS durante una temporada. La NASA podr¨ªa mandar otro trasbordador a rescatarles; Rusia dijo el jueves que de aqu¨ª a febrero podr¨ªa construir tres naves Soyuz para sacarles de all¨ª (estas c¨¢psulas, en principio usadas como botes salvavidas para emergencias, han sido el sost¨¦n de la ISS durante el par¨®n de los trasbordadores).