El viejo problema de los trozos de aislante

Tras la euforia inicial de la NASA al poner en ¨®rbita un veh¨ªculo tripulado despu¨¦s de dos a?os y medio de mantener la flota espacial en el dique seco, llegaron el mi¨¦rcoles los an¨¢lisis detallados del despegue del Discovery. En las tomas de las c¨¢maras, los ingenieros vieron c¨®mo un trozo de aislante sal¨ªa despedido. Fue a los dos minutos del despegue, cuando la nave se hab¨ªa elevado suficientemente en el aire como para que el fragmento escapara enseguida en la atm¨®sfera poco densa. En el tr¨¢gico caso del Columbia, un trozo de gomaespuma algo mayor se arranc¨® a los 86 segundos de iniciarse el ascenso y dio con fuerza el golpe fatal en el ala de la nave.

Los expertos que analizaron entonces las im¨¢genes -muchas menos que ahora- concluyeron que el impacto no supon¨ªa peligro, ya que se hab¨ªan producido, sin consecuencias graves, decenas de ellos en el m¨¢s de un centenar de lanzamientos de transbordadores anteriores. Sin embargo, ese golpe del pedazo de gomaespuma, del tama?o de una maleta y menos de un kilo de peso, hizo una fisura en el ala del Columbia. Por ella, dos semanas despu¨¦s, cuando la nave entr¨® en la atm¨®sfera terrestre, penetraron gases ultracalientes que destruyeron sistemas vitales del transbordador y provocaron su destrucci¨®n en el aire.

Tras el an¨¢lisis del accidente, la NASA se comprometi¨® a modificar sus tres transbordadores restantes para aumentar la seguridad. Los cambios han costado m¨¢s de mil millones de d¨®lares. La reducci¨®n de fragmentos de material aislante desprendidos en el despegue era una prioridad que, sin embargo, no se ha solucionado. El problema podr¨ªa estar en el procedimiento de aplicaci¨®n del aislante, inform¨® ayer la NASA, y muchos expertos dudan que pueda eliminarse completamente.

41 modificaciones

De las 41 modificaciones de los transbordadores recomendadas por un comit¨¦ de evaluaci¨®n externo y por la propia NASA, los responsables no lograron cumplir tres, dos de ellas relacionadas con los fragmentos que se desprenden en el lanzamiento. Pese a ello, se consider¨® que la seguridad era suficiente para dar luz verde al Discovery.

En el caso del Columbia, el trozo de aislante se desprendi¨® de un punto de sujeci¨®n del dep¨®sito externo a la nave. Tras el accidente se han hecho modificaciones en los dep¨®sitos externos. Los expertos de la NASA estimaron que hab¨ªan evitado el desprendimiento de fragmentos superiores a pocos gramos, informa The New York Times. En el Discovery, el trozo de aislante, de un tama?o de 80 por 35 cent¨ªmetros, procede de otro punto del dep¨®sito, donde el aislante evita turbulencias alrededor de conducciones de presurizaci¨®n.