El aislante, problema end¨¦mico del transbordador

La NASA hab¨ªa apostado muy fuerte por el primer vuelo de los transbordadores, tras el accidente del Columbia en 2003. Se trata de que EE UU recupere la capacidad rutinaria de acceso al espacio, dado que carece de otras naves para sus astronautas, y de reemprender el montaje en ¨®rbita de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).

Tras varios aplazamientos y retrasos, el Discovery por fin despeg¨® el martes pasado en medio de la euforia en la base espacial Kennedy (Florida). La NASA lo calific¨® de "lanzamiento limpio". El ascenso fue filmado por m¨¢s de un centenar de c¨¢maras estrat¨¦gicamente situadas para registrar cada detalle. Y las c¨¢maras se convirtieron en jarros de agua fr¨ªa al mostrar que, en contra de lo que se esperaba dadas las modificaciones t¨¦cnicas realizadas en los transbordadores para aumentar su seguridad, se hab¨ªan desprendido fragmentos considerables de gomaespuma del material aislante del dep¨®sito principal. Esto es precisamente lo que se quer¨ªa evitar, ya que uno de esos trozos desencaden¨® la tragedia del Columbia. En las modificaciones de estas naves se han invertido dos a?os y medio y mil millones de d¨®lares.

Pese a que los an¨¢lisis no han mostrado hasta ahora que el Discovery haya sufrido ning¨²n impacto peligroso, la NASA, reconociendo su error, ha anunciado que no lanzar¨¢ otro transbordador hasta no haber solucionado completamente este problema end¨¦mico de los transbordadores. La pr¨®xima misi¨®n deb¨ªa salir en septiembre y ahora est¨¢ cancelada.

Michael Griffin, director de la NASA, declar¨® el pasado viernes que el Discovery tiene s¨®lo 25 impactos tras el lanzamiento, mientras que la media en los transbordadores antes de las reformas era de 145. Se mostr¨® satisfecho por el trabajo realizado, reconoci¨® los errores cometidos al no asegurar el aislante precisamente en el punto donde se produjo el mayor desprendimiento -aunque se estudi¨®- y expres¨® su confianza en poder solucionar el problema pronto para "no alargar demasiado" la suspensi¨®n de los vuelos.

La NASA aborda con cautela el estado del Discovery, pero por los an¨¢lisis que han realizado hasta ahora, los expertos no temen por el regreso de la nave con los siete astronautas a bordo dentro de una semana.

El mayor fragmento de gomaespuma desprendido, de unos 75 cent¨ªmetros de largo, no parece que golpeara al transbordador. Sin embargo, otros trozos menores s¨ª lo hicieron; los nuevos sensores instalados en las alas han indicado 11 impactos, aunque ninguno parece serio, seg¨²n las im¨¢genes analizadas.Los ingenieros, con la informaci¨®n que reciben, est¨¢n tambi¨¦n estudiando el estado de una zona junto a las compuertas del tren de aterrizaje y la panza de la nave.

Griffin asegur¨® que el problema de la gomaespuma se va a solucionar y que los transbordadores volver¨¢n a volar. Pero tambi¨¦n coment¨® que lo sucedido con el Discovery hace a¨²n m¨¢s evidente la necesidad de jubilar los transbordadores "de forma ordenada" y empezar a construir el pr¨®ximo veh¨ªculo tripulado. Ese futuro sustituto no estar¨¢ listo hasta 2010, como muy pronto.