La NASA decide prolongar un d¨ªa la misi¨®n del 'Discovery'

La NASA decidi¨® anoche prolongar un d¨ªa la misi¨®n del transbordador Discovery en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), lo que supone que los astronautas regresar¨¢n a la Tierra el 8 de agosto. Con ese d¨ªa extra, la tripulaci¨®n podr¨¢ dejar mejor preparada la base orbital para la espera, por ahora indefinida, de la visita de otra nave. Dos de los astronautas cumplieron ayer el primero de los tres paseos espaciales previstos. Trabajaron en el espacio abierto durante seis horas y media, y probaron los nuevos equipos de reparaci¨®n de la protecci¨®n t¨¦rmica de la nave.

Dado que la pr¨®xima misi¨®n de un transbordador a la ISS ha quedado cancelada indefinidamente, los responsables de la estaci¨®n han solicitado oficialmente a los del transbordador que los astronautas cumplan un d¨ªa extra en ¨®rbita, con lo que podr¨ªan dejar mejor equipada la estaci¨®n. Por ejemplo, podr¨ªan dejar ordenadores personales, algunas herramientas y reservas extra de agua producida en las pilas de combustible del Discovery, informa Space.com.

La pr¨®xima misi¨®n de un transbordador, el Atlantis, a la ISS estaba fijada para el pr¨®ximo septiembre, pero esta semana la NASA cancel¨® indefinidamente los vuelos, tras comprobar que durante el despegue del Discovery el martes pasado se hab¨ªan desprendido fragmentos de aislante de mayor tama?o de lo previsto. La reducci¨®n de estos fragmentos -uno de ellos provoc¨® el accidente fatal del Columbia en febrero de 2003- era objetivo primordial del plan de regreso al espacio de la NASA que se ha prolongado durante dos a?os y medio.

La mayor preocupaci¨®n de los responsables del transbordador sigue siendo la inspecci¨®n del Discovery, para detectar si el impacto de alguno de dichos fragmentos de aislante desprendidos el martes ha producido da?os graves en la nave. Los an¨¢lisis realizados hasta ahora indican que el transbordador est¨¢ en perfecto estado para regresar a la Tierra.

El estadounidense Stephen Robinson y el japon¨¦s Soichi Noguchi dedicaron ayer buena parte de su paseo espacial de ayer a ensayar, tal y como estaba previsto, unos nuevos equipos experimentales para hacer reparaciones en ¨®rbita de la cubierta de protecci¨®n t¨¦rmica del transbordador. El ensayo consisti¨® en aplicar capas de compuestos de carbono en muestras de placas aislantes de los transbordadores. Adem¨¢s, inspeccionaron directamente algunas zonas de la nave que no se han visto bien en las otras observaciones realizadas con diferentes c¨¢maras a distancia.

Los ingenieros del transbordador han observado, en las im¨¢genes recibidas, unas peque?as protuberancias en la panza del avi¨®n espacial que hasta ahora s¨®lo hab¨ªan podido ver cuando los transbordadores regresaban a la Tierra. Adem¨¢s, han comprobado que hay una cubierta t¨¦rmica algo da?ada, y est¨¢n discutiendo si deben reparar estos desperfectos antes de autorizar la reentrada de la nave en la atm¨®sfera terrestre. "No son cosas serias en el sentido de que nos alarmen", ha declarado Wayne Hale, subdirector del programa de los transbordadores.

Robinson y Noguchi cumplieron otras tareas previstas, como sustituir una antena de GPS de la ISS e instalar. Su pr¨®ximo paseo espacial est¨¢ fijado para ma?ana, cuando cambiar¨¢n uno de los cuatro gir¨®scopos de la estaci¨®n, aparatos necesarios para controlar su orientaci¨®n. Los astronautas de la estaci¨®n y del Discovery han descargado ya las casi quince toneladas de suministros que iban en la bodega de la nave.