Cient¨ªficos de EE UU abren una v¨ªa para crear c¨¦lulas madre sin usar embriones

Un equipo de cient¨ªficos de la Universidad de Harvard (EE UU) anunci¨® ayer la apertura de una nueva v¨ªa para obtener c¨¦lulas embrionarias que no necesita usar embriones. Los investigadores han tomado muestras de la piel de un paciente y al mezclarlas con c¨¦lulas embrionarias han obtenido un h¨ªbrido similar a c¨¦lulas embrionarias. A falta del ¨²ltimo paso (que ese h¨ªbrido se pueda diferenciar en c¨¦lulas de cualquier tejido), el m¨¦todo, publicado por la revista Science, abre una alternativa a la clonaci¨®n terap¨¦utica porque no se necesita usar ¨®vulos ni crear embriones. Los cient¨ªficos buscan una ruta alternativa a la clonaci¨®n, no por motivos religiosos, sino porque los ¨®vulos son caros, hay pocos y son dif¨ªciles de manejar.

"Hemos dado marcha atr¨¢s al reloj celular", afirm¨® ayer el director del estudio, Kevin Eggan, del Instituto Howard Hugues de Medicina, en la Universidad de Harvard. En una rueda de prensa telef¨®nica, Eggan se mostr¨® esperanzado con la nueva t¨¦cnica, pero insisti¨® en que es pronto para adelantar resultados: "Falta el ¨²ltimo paso, pero hemos abierto una puerta alternativa a la clonaci¨®n terap¨¦utica". La revista Science ten¨ªa previsto publicar el viernes el estudio, pero ayer levant¨® el embargo.

Los investigadores tomaron unos 50 millones de c¨¦lulas de piel de un banco de tejido. "Aunque pueda parecer una cantidad enorme, caben en cuatro peque?as placas de laboratorio", precis¨® Eggan. Esas c¨¦lulas fueron tratadas con un marcador gen¨¦tico que le confer¨ªa resistencia a un antibi¨®tico.

Por otra parte, pidieron a otro laboratorio c¨¦lulas madre embrionarias. Estas c¨¦lulas tienen la capacidad de dividirse indefinidamente y se obtuvieron hace tiempo de embriones sobrantes de los procesos de reproducci¨®n asistida. Estas c¨¦lulas (otros 50 millones) fueron tratadas con un nuevo marcador que confiere resistencia a otro antibi¨®tico.

El equipo de Eggan junt¨® entonces los dos grupos de c¨¦lulas en un medio con los dos antibi¨®ticos y una especie de detergente para favorecer la fusi¨®n. "Algunas c¨¦lulas comenzaron a fusionarse. La mayor¨ªa murieron pero aparecieron unas cuantas que eran el resultado de la fusi¨®n de los dos tipos de c¨¦lulas, la embrionaria y la adulta", explic¨® Eggan. Como en el medio estaban los dos antibi¨®ticos, s¨®lo las c¨¦lulas que tuviesen el material gen¨¦tico de los dos tipos de c¨¦lulas pod¨ªa sobrevivir. Que el porcentaje de ¨¦xito fuese peque?o es poco relevante porque el material de partida es muy abundante.

Los cient¨ªficos retiraron los antibi¨®ticos y dejaron crecer los h¨ªbridos resultantes. A los 10 d¨ªas observaron que esas colonias de c¨¦lulas ten¨ªan una forma similar a la de las c¨¦lulas madre embrionarias. Y se divid¨ªan indefinidamente, como las c¨¦lulas madre embrionarias. Cuando las dejaban en suspensi¨®n, los h¨ªbridos formaban cuerpos embrionarios, como hacen las c¨¦lulas madre embrionarias. Cuando las inyectaron a un rat¨®n con el sistema inmune alterado, los h¨ªbridos indujeron un teratoma (un tumor) id¨¦ntico al que indujeron las c¨¦lulas madre de un embri¨®n.

Cualquier tejido

La importancia de las c¨¦lulas madre reside en que pueden dividirse y formar cualquier tejido. Los cient¨ªficos esperan poder usarlas en el futuro para reparar ¨®rganos da?ados como un coraz¨®n infartado o el p¨¢ncreas de un diab¨¦tico.

La ¨²nica pega es que los h¨ªbridos creados por fusi¨®n no son exactamente c¨¦lulas madre, sino que incluyen material gen¨¦tico de las dos c¨¦lulas, son tetraploides. De ah¨ª la mezcla de cautela y optimismo de Eggan: "El material gen¨¦tico del h¨ªbrido es una mezcla de los dos, pero se comporta como una c¨¦lula embrionaria. El material gen¨¦tico de la c¨¦lula embrionaria domina el comportamiento. De la c¨¦lula de la piel hemos obtenido una c¨¦lula que se comporta como si fuera embrionaria". Ahora, como explic¨® Eggan, los cient¨ªficos tienen que intentar convertir ese h¨ªbrido en tejido: "Tenemos que comprender c¨®mo la c¨¦lula embrionaria ha conseguido que la c¨¦lula adulta se comporte como embrionaria para imitarlo".

Los cient¨ªficos buscan una alternativa de futuro a la clonaci¨®n terap¨¦utica. Aunque la clonaci¨®n terap¨¦utica no est¨¢ del todo puesta a punto, el equipo del coreano Woo-Suk Hwang ya ha conseguido c¨¦lulas madre embrionarias humanas por clonaci¨®n. Estas c¨¦lulas se pueden implantar en el paciente sin temor a que produzcan rechazo puesto que tienen el mismo material gen¨¦tico que el paciente.

"Hay que seguir investigando en la clonaci¨®n terap¨¦utica, pero la ventaja de la nueva ruta es que no necesita ¨®vulos. No lo digo por motivos religiosos o ideol¨®gicos, sino porque los ¨®vulos son caros, hay pocos y son dif¨ªciles de manejar gen¨¦ticamente", concluy¨® Eggan.