Una nueva t¨¦cnica permite detectar en la sangre el agente de las 'vacas locas'

Dos cient¨ªficos espa?oles que trabajan en Tejas en el equipo del chileno Claudio Soto han demostrado que es posible detectar en la sangre los priones, las prote¨ªnas infecciosas que est¨¢n detr¨¢s del mal de las vacas locas y de su variante en humanos. Si el m¨¦todo demuestra utilidad en los animales y en las personas, se convertir¨¢ en una herramienta muy ¨²til de diagn¨®stico y permitir¨¢ garantizar la seguridad de la sangre para transfusiones, una v¨ªa de contagio que se a?ade al consumo de carne de vacuno infectado. En Espa?a se confirm¨® en julio el primer fallecimiento por esta variante.

Los priones son la causa de encefalopat¨ªas mortales al acumularse sobre todo en el cerebro. Son enfermedades raras, conocidas desde hace mucho tiempo, pero la alarma sobre una posible epidemia surgi¨® cuando se constat¨® la existencia de una nueva variante debida al mismo agente de las vacas locas. En la nueva investigaci¨®n lo importante es la t¨¦cnica, imaginada por Soto, en la que trabajan junto a ¨¦l en la Universidad de Tejas los cient¨ªficos espa?oles Paula Saa y Joaqu¨ªn Castilla. Permite amplificar las peque?¨ªsimas cantidades de priones para poder detectarlos. Es paralela conceptualmente a la famosa PCR, el m¨¦todo de amplificaci¨®n utilizado en biolog¨ªa molecular, pero todav¨ªa est¨¢ en su infancia y es complicada. Por eso, Castilla se?ala, en conversaci¨®n telef¨®nica desde su laboratorio, que queda camino por recorrer.

Los experimentos, que prueban por primera vez que es posible detectar los priones en la sangre, se han hecho sobre h¨¢msteres y se publican en la revista Nature Medicine del mes de setiembre. Ahora el equipo trabaja en la detecci¨®n de los priones en los animales que sufren este tipo de enfermedades, como las ovejas, las vacas y los ciervos y tambi¨¦n en las personas. "No estamos seguros de si en todas las enfermedades pri¨®nicas aparece en la sangre el pri¨®n, aunque lo l¨®gico es que s¨ª cuando se trate de contaminaci¨®n por v¨ªa oral", comenta Castilla. "Lo que s¨ª se sabe es que si se encuentran priones en la sangre hay enfermedad, pero puede no haber en sangre y estar enfermo el animal o la persona".

La t¨¦cnica ya se ha utilizado para una nueva demostraci¨®n de lo m¨¢s importante y enigm¨¢tico de estas enfermedades: que los priones, a pesar de ser prote¨ªnas, son infecciosos. "Nos basamos en que un pri¨®n malo [la versi¨®n mal plegada y causante de la enfermedad] en un entorno de prote¨ªnas iguales a ¨¦l pero normales tiene la capacidad de transformarlas, pero no sabemos c¨®mo", dice Castilla. "Los priones tienen tendencia a agregarse, as¨ª que probablemente se transformen en el proceso de agregaci¨®n".

La vida

Este investigador, que dej¨® Espa?a en 2003, dice que no le cabe ya duda alguna de que el pri¨®n es un agente infeccioso, aunque es casi seguro que haya otras prote¨ªnas implicadas en aspectos como la barrera entre especies. Por ejemplo, la enfermedad pri¨®nica en la oveja no se contagia al ser humano y tampoco la del ciervo, de los cuales est¨¢ infectado un 15% en Estados Unidos. Lo que no tiene tan claro Castilla es que sea un agente vivo: "Si la vida s¨®lo implica replicaci¨®n pues s¨ª, pero yo creo que implica algo m¨¢s", resume.

Todav¨ªa existen dudas sobre la eficacia de la t¨¦cnica, denominada PMCA, dudas que el equipo de Soto quiere despejar cuanto antes facilitando su utilizaci¨®n sin renunciar a seguir liderando el ¨¢rea. Uno de los aspectos en los que est¨¢n trabajando es el de la detecci¨®n de priones en la sangre humana destinada a transfusiones. Ya se han descrito dos casos de contagio por transfusiones en la literatura cient¨ªfica internacional. Esta causa ha quedado pr¨¢cticamente descartada en el caso mortal de la variante humana de la enfermedad de las vacas locas detectado recientemente en Espa?a, y es muy poco probable que circule sangre infectada, pero el hecho es que no se puede asegurar al 100% la seguridad de los productos sangu¨ªneos. Los derivados de la sangre se filtran actualmente por diversos m¨¦todos para minimizar el riesgo pero ning¨²n experimento ha demostrado que se eliminan los priones al 100%, explica el investigador espa?ol. Adem¨¢s, como cualquier parte de la sangre tiene infectividad potencial, en la separaci¨®n de los productos sangu¨ªneos no se gana nada.