'Valiant', o de palomas y campos magn¨¦ticos

Durante la II Guerra Mundial, Valiant, una paloma an¨®nima, sue?a con ingresar en el elitista Cuerpo Real de Palomas Mensajeras y servir a su pa¨ªs en su tit¨¢nica cruzada contra los nazis. Pese a su ineptitud para el puesto (no da la talla necesaria), consigue enrolarse y termina al frente de una delicada misi¨®n: transportar informaci¨®n vital sobre el desembarco de Normand¨ªa a trav¨¦s del canal de la Mancha. Para ello, tendr¨¢ que hacer frente a un temible escuadr¨®n de halcones, capitaneados por el mal¨¦volo general von Talon... Argumento perteneciente al filme de animaci¨®n Valiant (2005), ¨²ltima entrega de la factor¨ªa Disney dirigida por Gary Chapman. La pel¨ªcula constituye un velado homenaje a las palomas mensajeras, que coparon 31 de las 53 distinciones concedidas a animales durante la contienda b¨¦lica.

Al circular por un entorno extra?o, solemos orientarnos con un mapa (o su versi¨®n moderna: un dispositivo GPS). Ocasionalmente, una br¨²jula o t¨¦cnicas basadas en la observaci¨®n de la naturaleza (como la predominante formaci¨®n de musgo en la corteza de los ¨¢rboles orientada al norte) pueden ayudarnos a encontrar el camino. Tanto las aves migratorias como las palomas mensajeras carecen de br¨²julas y mapas, y sin embargo poseen un sorprendente sentido de orientaci¨®n. ?Qu¨¦ mecanismo emplean dichas aves para no perderse? Algunos estudios han demostrado que las aves utilizan la posici¨®n del Sol (o las estrellas, en el caso de vuelos nocturnos) o el campo magn¨¦tico terrestre para orientarse. En un experimento realizado por cient¨ªficos de la Universidad de Cornell (EE UU), se traslad¨® un grupo de palomas a unos 80 kil¨®metros de su h¨¢bitat. A sus espaldas, se adosaron sendas plaquitas, unas de lat¨®n y otras de material magn¨¦tico. Al estar el d¨ªa muy nublado, pod¨ªa excluirse la orientaci¨®n por el Sol y, as¨ª, evaluar el papel desempe?ado por el campo magn¨¦tico terrestre en su orientaci¨®n. En el experimento, todas las palomas con placas de lat¨®n regresaron a sus hogares; no, en cambio, aquellas a las que se adosaron placas magn¨¦ticas... Por el contrario, al repetirse el experimento en un d¨ªa soleado regresaron todas las palomas. De esto se dedujo que el mecanismo de orientaci¨®n fundamental para las palomas es el Sol, y que s¨®lo en casos en que dicha referencia no resulta accesible (en d¨ªas nublados, por ejemplo), lo hacen mediante el campo magn¨¦tico terrestre. Las causas de esta sensibilizaci¨®n al magnetismo terrestre no est¨¢n firmemente establecidas. Seg¨²n dos bi¨®logas de la Universidad de Francfort, la piel que recubre parte del pico de las palomas mensajeras contiene peque?as cantidades de magnetita, mineral de ¨®xido de hierro que reaccionar¨ªa de forma similar a la aguja de una br¨²jula, facilit¨¢ndoles mantener el rumbo...

Pese a que el campo magn¨¦tico terrestre posee una intensidad peque?a (0,5 gauss), son diversos los animales que, de uno u otro modo, dependen total o parcialmente de ¨¦ste para su orientaci¨®n: desde bacterias magnetot¨¢cticas, que viven en el fondo de los pantanos y aguas cenagosas, a abejas, termitas, hormigas, aves migratorias, o tortugas. La causa final se deber¨ªa a la presencia de part¨ªculas magn¨¦ticas en sus organismos. As¨ª, por ejemplo, se ha encontrado magnetita en el abdomen de abejas vivas o en el cr¨¢neo de pichones y atunes de aleta amarilla. Existen indicios de la presencia de part¨ªculas superparamagn¨¦ticas en estos individuos (en las abejas, en particular) que podr¨ªan responder r¨¢pidamente a variaciones del campo magn¨¦tico. De esta forma, dispondr¨ªan de una especie de sensor de la variaciones magn¨¦ticas del ambiente durante el vuelo. Tambi¨¦n se ha estudiado la respuesta de las hormigas a campos magn¨¦ticos: al colocar imanes intensos cerca de nidos artificiales de hormigas Acromyrmex octospinosus, ¨¦stas evitaban las regiones cercanas a los imanes. Otra especie de hormigas, las Formica rufa, fueron condicionadas a buscar alimento en la direcci¨®n Norte magn¨¦tica. Al alterar dicha direcci¨®n, la mayor¨ªa de las hormigas fueron a buscar alimento hacia el nuevo Norte magn¨¦tico. Esto significa que las hormigas son capaces de usar la direcci¨®n y el sentido del campo para desplazarse a un lugar espec¨ªfico. Y como Valiant, sin mapa, ni GPS. O como Juan Palomo: yo me lo guiso, yo me lo como.