"Katrina y Rita son hijos del azar"

Al estadounidense Kerry A. Emanuel (50 a?os), experto internacional en huracanes, no le convenc¨ªa en absoluto la idea de que el cambio clim¨¢tico tuviera una influencia relevante en los ciclones tropicales (llamados huracanes en el Atl¨¢ntico y tifones en el Pac¨ªfico). Pero su m¨¢s reciente investigaci¨®n le ha obligado a cambiar de opini¨®n: el calentamiento del agua oce¨¢nica en los tr¨®picos se muestra estrechamente relacionado con el incremento de la fuerza de esas tempestades, "pero a escala planetaria", advierte. ?Significa esto que Katrina y Rita se deben al cambio clim¨¢tico? "En absoluto, son hijos del azar", dice. Emanuel, profesor del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT), ha venido a Palma de Mallorca para estudiar, con sus colegas del grupo de meteorolog¨ªa de la Universidad de las Islas Baleares, los ciclones que se generan en el Mediterr¨¢neo.

"Los expertos hab¨ªan advertido hace mucho que habr¨ªa un desastre en Nueva Orleans" "La actividad de los ciclones globalmente ha aumentado en 35 a?os hasta un 50%"

"Cada a?o hay unos 90 ciclones tropicales en el Atl¨¢ntico, el Pac¨ªfico y el ?ndico"

"No comprendemos a¨²n los mecanismos que originan los huracanes"

Pregunta. Da la sensaci¨®n de que ¨²ltimamente se producen huracanes especialmente fuertes, como los que est¨¢n azotando las costas del EE UU. A la vez, se conoce m¨¢s del cambio clim¨¢tico. ?Tiene alguna relaci¨®n?

Respuesta. Si se analizan los ciclones tropicales en todo el mundo, observamos que su n¨²mero no ha cambiado, pero su intensidad se ha incrementado sustancialmente, y esto parece que est¨¢ relacionado con el aumento de la temperatura del oc¨¦ano tropical. Por eso creemos que s¨ª que esta relacionado con el cambio clim¨¢tico, pero a escala global.

P. ?Entonces, puede echarse la culpa del Katrina y del Rita al cambio clim¨¢tico?

R. Hay que distinguir entre el cambio clim¨¢tico natural y el inducido por el hombre. Los huracanes del Atl¨¢ntico est¨¢n sometidos a fluctuaciones naturales que se suceden desde hace mucho, y ahora estamos en la fase alta del ciclo natural de actividad. Adem¨¢s, cada tormenta tropical es hija de la casualidad, como tirar un dado. Es imposible decir si un hurac¨¢n concreto -el Katrina o el Rita- es debido al cambio clim¨¢tico o a las condiciones naturales.

P. ?Katrina ha sido un hurac¨¢n sin precedentes?

R. No, en absoluto. Sabemos que ha habido otros m¨¢s fuertes en el pasado. Katrina no destaca tanto como fen¨®meno meteorol¨®gico como por haber azotado una regi¨®n muy vulnerable cuando su intensidad era m¨¢xima. Los expertos ven¨ªan advirtiendo desde hace mucho que iba a haber un desastre en Nueva Orleans. Est¨¢bamos jugando a la ruleta rusa all¨ª y en alg¨²n momento se iba a disparar la bala.

P. ?Cabe esperar en el futuro un aumento de los ciclones?

R. Creemos que globalmente seguir¨¢ aumentando la intensidad, pero no tenemos indicaciones de que vaya a aumentar su n¨²mero. Cada a?o se producen unos 90 ciclones tropicales en el mundo, en el Atl¨¢ntico, el Pac¨ªfico y el ?ndico. Y aunque la gente conozca el Katrina y el Rita porque afectan a EE UU, M¨¦xico y el Caribe, all¨ª se produce s¨®lo un 10% del total mundial, por lo que no es un buen sitio para buscar una se?al global de la tendencia. Es como centrarse en la temperatura de Palma de Mallorca para detectar el calentamiento global; es absurdo, porque Palma est¨¢ afectada por los efectos locales. Adem¨¢s, hay que tener en cuenta que la mayor¨ªa de los ciclones tropicales no llegan a tierra, sino que mueren en el mar.

P. Su cambio de postura respecto al cambio clim¨¢tico y los ciclones responde a su ¨²ltima investigaci¨®n, presentada en la revista Nature. Seg¨²n muestra, el ¨ªndice de actividad que ha elaborado indica un incremento de la capacidad de destrucci¨®n (aumento de la velocidad y de la duraci¨®n de los ciclones) que parece estar relacionado con el calentamiento global. ?Puede explicarlo?

R. Este ¨ªndice mide la energ¨ªa total producida por un hurac¨¢n durante todo el tiempo que existe. Seg¨²n una teor¨ªa de los a?os ochenta, si la temperatura del oc¨¦ano sube un grado cent¨ªgrado, aumentar¨¢ un 5% la velocidad del viento de los huracanes. Como se ha registrado ya un calentamiento del agua de medio grado, la velocidad de los ciclones ser¨ªa un 2% o un 3% superior, lo que es muy poco para detectarse estad¨ªsticamente. Pero mi nuevo trabajo indica que la actividad de los ciclones globalmente ha aumentado en los ¨²ltimos 35 a?os hasta un 50%, y el incremento va paralelo al aumento de temperatura del mar.

P. Las predicciones clim¨¢ticas dicen que seguir¨¢ subiendo la temperatura del mar. ?Aumentar¨¢ m¨¢s la intensidad de los ciclones?

R. No quiero especular excesivamente, pero puede aumentar la actividad hasta un 50% m¨¢s. Ahora bien, a lo mejor los ciclones tropicales no responden al cambio clim¨¢tico de modo continuado y estas tempestades, al mezclar el agua caliente de la superficie del mar con la fr¨ªa m¨¢s profunda, hacen que se desplace ese calor hacia otras latitudes. Entonces el aumento de la intensidad de los ciclones ser¨ªa transitorio y luego se estabilizar¨ªa.

P. ?Qu¨¦ conocen bien los cient¨ªficos de los ciclones tropicales, y que no comprenden a¨²n?

R. Es mucho m¨¢s lo que no conocemos. Comprendemos la fuente de su energ¨ªa, que es el calor del agua oce¨¢nica, por eso se agotan cuando llegan a tierra. Conocemos bastante bien el l¨ªmite de velocidad de los vientos y podemos predecir la trayectoria con pocos d¨ªas. No comprendemos los mecanismos que los originan.

P. Se acaba de presentar otra investigaci¨®n cuyos resultados apuntan en el mismo sentido que los suyos: en los ¨²ltimos 35 a?os ha aumentado el n¨²mero de ciclones intensos, aunque no ha cambiado su n¨²mero total.

R. Si, la conclusi¨®n de Peter Webster y sus colegas es muy similar a la m¨ªa, y son investigaciones completamente independientes.

P. Muchos cient¨ªficos consideran que la destrucci¨®n provocada por los huracanes est¨¢ creciendo no tanto por su mayor intensidad, sino, sobre todo, porque cada vez vive m¨¢s gente en las zonas vulnerables. ?Est¨¢ de acuerdo?

R. S¨ª. El mayor problema es demogr¨¢fico. En EE UU se ha duplicado en 30 o 40 a?os la cantidad de gente que vive en las zonas costeras de riesgo de huracanes. Este es el primer factor que dispara los da?os y el n¨²mero de muertos.

P. ?Considera que el cambio clim¨¢tico es preocupante en cuanto a los ciclones tropicales?

R. Depende del margen temporal y de c¨®mo se mire. Si usted piensa comprar una casa en la costa para disfrutarla 40 a?os, el calentamiento global no es un gran problema por los huracanes, aunque s¨ª porg la subida del nivel del mar. Pero para una compa?¨ªa aseguradora que opere en todo el mundo, s¨ª es muy preocupante.

P. ?Quiere a?adir algo?

R. S¨ª, todo el mundo se ocupa ahora del Katrina y el Rita, pero hay que recordar que en la historia reciente ha habido huracanes devastadores que han azotado pa¨ªses en desarrollo y han muerto muchos miles de personas en Nicaragua, Honduras, Hait¨ª, Bangladesh, etc¨¦tera. Sabemos c¨®mo reducir esas cifras de muertos y podemos hacerlo: los pa¨ªses desarrollados tenemos una gran oportunidad de ayudarles a afrontar los huracanes con sistemas de alerta y planes de evacuaci¨®n, al margen del cambio clim¨¢tico.