Europa abre en ?vila una antena de contacto con naves interplanetarias

Una gran antena de 35 metros de di¨¢metro y tecnolog¨ªa avanzada, que permite apuntar a millones de kil¨®metros de distancia de la Tierra con enorme precisi¨®n, fue inaugurada ayer en Cebreros (?vila) por la Agencia Europea del Espacio (ESA). La instalaci¨®n se dedica a las comunicaciones con las naves de exploraci¨®n interplanetaria, y la primera de ellas ser¨¢ Venus Express, que saldr¨¢ dentro de un mes. La antena de Cebreros se integra en la red de espacio lejano que la ESA est¨¢ creando. S¨®lo existe una similar en el mundo, en Australia.

"Cebreros va a jugar un papel muy importante en nuestro programa de exploraci¨®n, no s¨®lo para estudiar los otros planetas sino tambi¨¦n las estrellas y las galaxias, el universo entero", dijo el brit¨¢nico David Southwood, director cient¨ªfico de la ESA. "Para m¨ª, el espacio profundo, o espacio lejano, significa m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita terrestre, donde no se nota ya la gravedad de la Tierra sino la del Sol y de otros planetas", puntualiz¨®.

Tras Venus Express, la ESA tiene previsto lanzar al espacio telescopios que no estar¨¢n en ¨®rbita terrestre sino mucho m¨¢s lejos. Adem¨¢s, tiene ya en camino la nave Rosetta hacia un cometa y cuyo control se realizar¨¢ con sus nuevas antenas.

Hasta hace poco, la agencia europea ten¨ªa que recurrir a la a red de espacio lejano de la NASA (con grandes antenas en California, en Australia y en Robledo de Chavela, a pocos kil¨®metros de Cebreros), para comunicarse con sus naves que viajan a millones de kil¨®metros de la Tierra. Para evitar esa dependencia, y dada la acumulaci¨®n de misiones dependientes de la red estadounidense, la ESA decidi¨® hace unos a?os montar la suya propia.

Marte y Venus

La primera antena construida fue la de New Norcia, en Australia, desde la que se mantiene la comunicaci¨®n con la nave europea Mars Express, en ¨®rbita de Marte. La segunda, "m¨¢s avanzada porque es m¨¢s moderna", aseguran los ingenieros, es la de Cebreros que se estrenar¨¢ con la misi¨®n a Venus. Para tener una cobertura completa de cualquier punto del cielo a medida que la Tierra gira, hace falta una tercera antena, que la ESA estudia instalar en Am¨¦rica, en Chile o en Canad¨¢.

"La antena de Cebreros mide 40 metros de altura, pesa en total 620 toneladas y tiene mucha m¨¢s precisi¨®n que las de la NASA", explic¨® el ingeniero espa?ol Valeriano Claros, responsable de la construcci¨®n y puesta a punto de la instalaci¨®n de Cebreros para la ESA, y antes de la de New Norcia.

La nueva antena en Espa?a, cuya operaci¨®n se dirige desde el centro de control de la ESA en Alemania, ESOC, tiene una precisi¨®n de seis mil¨¦simas de grado, y un grado equivale aproximadamente al pedacito de cielo que cubre un dedo de la mano cuando se mira con el brazo estirado. Un moderno sistema de espejos sustituye a los cables que normalmente tienen las antenas de este tipo para conectar los receptores y emisores con el gran plato reflector.

"Las misiones interplanetarias viajan a millones de kil¨®metros de distancia y necesitamos estas grandes antenas para recibir los datos cient¨ªficos que han ido a buscar y para enviarles las ¨®rdenes", explic¨® Gaele Winters, director de ESOC.

Las instalaciones espaciales de Cebreros fueron creadas por la NASA en los a?os sesenta, para su programa lunar Apolo, pero desde hace 20 a?os no se utilizaban. Cuando la ESA decidi¨® crear su propia red de espacio lejano, consider¨® que Espa?a era una ¨®ptima localizaci¨®n para su segunda antena. Cebreros, sin interferencias electromagn¨¦ticas en las bandas de frecuencias de la antena, era un buen sitio en un pa¨ªs que, adem¨¢s, tiene desde hace a?os otra instalaci¨®n de la ESA, en Villafranca del Castillo (Madrid).

All¨ª tambi¨¦n se ha creado recientemente el Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial (ESAC). "Con la nueva antena de Cebreros Espa?a adquiere un papel protagonista y de excepci¨®n en el panorama espacial mundial", destac¨® Vicente G¨®mez, director del ESAC y delegado de la ESA en Espa?a. G¨®mez se?al¨® el empe?o y dedicaci¨®n por parte de Espa?a para lograr la instalaci¨®n de la antena. La adaptaci¨®n de la instalaci¨®n de Cebreros ha costado 33 millones de euros, incluidos los 22 millones de la antena.

Pedro Duque

Ayer, unos 300 invitados espa?oles y europeos visitaron las instalaciones totalmente reconstruidas de Cebreros, recorrieron el moderno centro de control y los equipos de la propia antena. Un cetrero cuidaba de los cuatro halcones peregrinos que se usan para ahuyentar a los estorninos, cuyas deposiciones oscuras pueden da?ar el resplandeciente plato blanco de la antena.

No falt¨® a la cita de Cebreros el astronauta de la ESA Pedro Duque. Con la nueva red de espacio lejano "los europeos estamos ya jugando en primera divisi¨®n de la exploraci¨®n", coment¨®. "En la ESA cuidamos el dinero porque no tenemos mucho y esta antena era esencial porque cada vez hay m¨¢s misiones de la NASA y es m¨¢s dif¨ªcil pedir prestada su red. Adem¨¢s, se trata de desarrollar estas tecnolog¨ªas en nuestras industrias europeas, no pedirlas prestadas".

El Gobierno Espa?ol estuvo representado en Cebreros por Fernando Gonz¨¢lez, director del INTA, y no asistieron ni el delegado de Espa?a en la ESA, Maurici Lucena, director del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial (CDTI), ni otros representantes del Ministerio de Industria. Lucena explic¨® despu¨¦s a este peri¨®dico que su ausencia se debi¨® a que estaba convocado para ayer el Consejo de Administraci¨®n del CDTI.