National Express y Alsa crean un gigante europeo del transporte de viajeros

El grupo brit¨¢nico National Express, l¨ªder del transporte de pasajeros por carretera en Europa, ha adquirido la hist¨®rica compa?¨ªa asturiana Autocares Luarca (Alsa) por 670 millones de euros. Aunque formalmente se trata de una adquisici¨®n, ambas compa?¨ªas hablaban ayer de "integraci¨®n", dada la voluntad del accionista espa?ol, la familia Cosmen, de mantenerse en el negocio. Los Cosmen tendr¨¢n una silla en el consejo de National tras adquirir el 9,9% del capital del grupo y airear su voluntad de llegar al 15%, con lo que podr¨ªan convertirse en el primer accionista, por delante de Barclays (14,2%).

National Express, que espera hacer efectiva la operaci¨®n en seis semanas si ¨¦sta recibe el visto bueno del Servicio de la Competencia espa?ol, pagar¨¢ a los Cosmen 217 millones de euros en efectivo y otros 165 millones en forma de 13,5 millones de acciones, adem¨¢s de asumir una deuda de 289 millones de euros.

Dentro del "esp¨ªritu de integraci¨®n" que ha presidido el acuerdo, en palabras de un portavoz de Alsa, la empresa espa?ola "actuar¨¢ como una divisi¨®n independiente y aut¨®noma", manteniendo en Europa la marca, el Consejo de Administraci¨®n y el equipo directivo. Las actividades de Alsa en China y Am¨¦rica Latina, mercados poco compatibles con el europeo en t¨¦rminos de gesti¨®n, no forman parte del acuerdo.

La operaci¨®n permite a National Express incrementar su liderazgo en el sector de transporte de pasajeros en autob¨²s y autocar en t¨¦rminos de facturaci¨®n, flota y plantilla -los datos sobre n¨²mero de pasajeros son poco homog¨¦neos y de dif¨ªcil comparaci¨®n- frente a la brit¨¢nica First Group y la francesa Connex. National Express extiende de una tacada su negocio en la Europa continental y pone s¨®lidamente los pies en Espa?a en v¨ªsperas de la liberalizaci¨®n del transporte por ferrocarril, cuando en 2010 acabe el monopolio de Renfe.

Un grupo familiar

Alsa es un conglomerado familiar que en 200 a?os de historia se ha convertido en grupo puntero. Con 93 millones de viajeros al a?o y una cuota de mercado del 9%, Alsa es el l¨ªder en Espa?a de un mercado extraordinariamente fragmentado, en el que los cinco primeros grupos ocupan apenas el 20%. Seg¨²n los datos facilitados ayer por National Express al presentar la operaci¨®n, Espa?a es el quinto mercado del transporte en Europa y el tercero en transporte de viajeros por autocar, un medio que es utilizado 2,5 veces m¨¢s que el ferrocarril y que supone el 11% del mercado con una facturaci¨®n de 3.200 millones de euros y una tasa de crecimiento anual del 4%.

Aunque presente en Marruecos y Portugal, Alsa tiene su base en Espa?a, donde act¨²a en el ¨¢mbito nacional y regional y tiene 65 rutas que enlazan con el resto de Europa.

La compa?¨ªa de Luarca (Asturias) emplea a 3.100 personas, tiene una flota de 1.400 veh¨ªculos y una facturaci¨®n de 318 millones de euros en 2004. Son cifras que aguantan con dignidad la comparaci¨®n con el negocio de National Express en las carreteras del Reino Unido: una flota de 2.431 autobuses, 388 millones de pasajeros al a?o y 627 millones de facturaci¨®n durante el a?o pasado.

Pero National Express es mucho m¨¢s que eso. Es la gesti¨®n de 2.794 trenes en el Reino Unido y de m¨¢s de 20.000 veh¨ªculos en Am¨¦rica del Norte (donde tiene una importante presencia en el transporte escolar y por ferrocarril en Estados Unidos y Canad¨¢) lo que le convierten en un gigante con una flota de 19.500 veh¨ªculos que transporta m¨¢s de 1.000 millones de pasajeros al a?o y factur¨® 3.638 millones de euros en 2004.

El presidente de Alsa, Jorge Cosmen, de 37 a?os, se sentar¨¢ en el consejo de administraci¨®n en calidad de director no ejecutivo y la familia tendr¨¢ reservado un lugar siempre que mantengan en su propiedad al menos el 8% de las acciones ordinarias del grupo.

Los Cosmen se han comprometido a mantenerse al menos durante dos a?os en el grupo y han mostrado su voluntad de elevar su participaci¨®n hasta el 15%, lo que podr¨ªa convertirles en el primer accionista. Pero Alsa no ha aclarado por qu¨¦ no ha convertido en acciones de National Express el monto total de la operaci¨®n, que les ha producido una ganancia en efectivo de 217 millones de euros.

Tanto National Express como Alsa han tenido especial cuidado en presentar la operaci¨®n como una integraci¨®n "que une a dos de los mayores operadores de autobuses y autocares en Europa". Huyendo siempre de dar la impresi¨®n de que se trata de una absorci¨®n de Alsa por National Express, la nota p¨²blica que da cuenta del acuerdo se?ala que "el acuerdo ser¨¢ efectivo mediante la transferencia de las compa?¨ªas del grupo Alsa a National Express".

"Estamos encantados de que la familia Cosmen vaya a jugar un papel importante en el futuro del grupo a trav¨¦s de su sustancial participaci¨®n accionarial", comunic¨® ayer el consejero delegado de National Express, Phil White.

Experiencia

El ejecutivo brit¨¢nico destac¨® que ambas compa?¨ªas tienen "gran experiencia en el mercado de autocares y autobuses urbanos", por lo que "tenemos la seguridad de que poniendo juntos nuestro conocimiento y capacidades en estos sectores crearemos una plataforma para permitir que el grupo ampliado consiga grandes ¨¦xitos y aumente el valor para nuestros accionistas". National Express sigue los pasos de su rival brit¨¢nica Arriva Plc que tambi¨¦n se ha lanzado a conquistar el mercado europeo.

"Es un momento hist¨®rico para nuestra familia y un momento cr¨ªtico mientras seguimos construyendo nuestra larga historia en el transporte", asegur¨® Cosmen. "Ahora tenemos una gran plataforma para que sigan creciendo nuestros negocios", concluy¨®.