Los corales indican el pH del mar de los ¨²ltimos 300 a?os

El an¨¢lisis detallado de unos corales del arrecife de Finders, del Pac¨ªfico Suroccidental, ha permitido a un equipo cient¨ªfico, integrado por investigadores australianos y espa?oles, medir la variabilidad natural de la acidez del agua del mar en los ¨²ltimos 300 a?os. Ellos han identificado grandes variaciones en este par¨¢metro. El resultado de la investigaci¨®n, publicado en la revista Science, ayudar¨¢ a determinar los cambios en el pH marino producidos por las emisiones artificiales de gases de efecto invernadero y abordar las consecuencias que la mayor acidez del agua puede tener en los ecosistemas marinos.

"Los oc¨¦anos est¨¢n haci¨¦ndose cada vez m¨¢s ¨¢cidos debido a la absorci¨®n de di¨®xido de carbono de origen antropog¨¦nico en la atm¨®sfera. El impacto de la acidulaci¨®n sobre los ecosistemas marinos no est¨¢ claro, pero depender¨¢ seguramente de la adaptaci¨®n de las especies y de la tasa de cambio del pH de las aguas marinas respecto a su variabilidad natural", explican los cient¨ªficos.

Carles Pelejero y Eva Calvo (del Instituto de Ciencias del Mar, del CSIC) y sus colegas australianos han analizado una muestra de 4,2 metros de longitud del arrecife coralino, en concreto de la especie Porites, extra¨ªdo a unos 250 kil¨®metros de la costa de Australia. Los cient¨ªficos cortaron en finas rodajas el cilindro de muestra y las analizaron.

La pieza abarca 300 a?os de formaci¨®n coralina, desde principios del siglo XVIII hasta 1990, es decir, que cubre un periodo de tiempo clave -a efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero debidas a la acci¨®n humana- desde justo antes de la revoluci¨®n industrial, que dispar¨® dichas emisiones. El an¨¢lisis de is¨®topos en la muestra, mil¨ªmetro a mil¨ªmetro, ha permitido a los cient¨ªficos determinar que hay un ciclo natural de unos 55 a?os de m¨¢ximos y de m¨ªnimos en el grado de acidez del agua del mar.

"El car¨¢cter c¨ªclico de las variaciones de pH [potencial de hidr¨®geno] encontradas est¨¢ relacionado con un modo de variaci¨®n clim¨¢tica del oc¨¦ano, denominada Oscilaci¨®n Interdecadal del Pac¨ªfico, y demuestra que los corales toleran un amplio rango de pH", explica el CSIC. "Adem¨¢s, la existencia de este ciclo podr¨ªa retrasar temporalmente el futuro aumento de la acidez de las aguas del arrecife de Flinders. Sin embargo, seg¨²n los investigadores, eso no evitar¨¢ que en las pr¨®ximas d¨¦cadas, el pH se sit¨²e en valores sin precedentes, con efectos graves en el desarrollo de corales y otras especies marinas calcificadoras".

Hasta el momento, la acidez de la superficie oce¨¢nica ha aumentado (disminuci¨®n del pH) en 0,1 unidades, lo que equivale a un incremento de un 30% en la concentraci¨®n de iones de hidr¨®geno en el agua. Pero se estima que el pH podr¨ªa disminuir hasta 0,5 unidades hacia finales de siglo, lo que significa triplicar la concentraci¨®n de iones de hidr¨®geno, si las emisiones de CO2

siguen aumentando, como hasta ahora. "Ser¨ªa el pH m¨¢s bajo que han experimentado los oc¨¦anos en los ¨²ltimos centenares de millones de a?os, lo que quiz¨¢ podr¨ªa comprometer de forma devastadora el desarrollo de organismos marinos", comentan los cient¨ªficos.