Viaje al origen de la vida

El estado mayor de una expedici¨®n de 14 millones de d¨®lares se dispone a analizar la situaci¨®n. Andan descalzos, y visten pantalones cortos y camisas hawaianas. El tiempo discurre lento esta tarde en el puerto de Sidney mientras el yate Sorcerer II (Mago II) se balancea sobre las aguas. En el orden del d¨ªa: la programaci¨®n del itinerario. Est¨¢n buscando la mejor ruta para las pr¨®ximas etapas de un viaje alrededor de la Tierra.

La tripulaci¨®n hojea atlas y gu¨ªas, estudia las corrientes, mide distancias. "?D¨®nde est¨¢ exactamente Mozambique?", pregunta alguien. "?Hay estabilidad pol¨ªtica en Tanzania?", "?hay comunicaci¨®n a¨¦rea con la isla de Navidad?". Suena a una vuelta al mundo para millonarios, pero en realidad el objetivo de este viaje no es otro que revolucionar la ciencia.

"Quiero hacer posible lo imposible. Quiero recopilar todas las formas de vida"

"Cambiaremos el curso de la evoluci¨®n. Daremos soluciones a la escasez de energ¨ªa"

"Necesitamos algo as¨ª como robots que puedan ensayar con genes; el genoma sint¨¦tico"

Durante este periplo un hombre quiere pescar millones de genes en el oc¨¦ano, el patrimonio hereditario de los microbios marinos. Estos seres diminutos han dado origen a las restantes formas de vida m¨¢s complejas, son el origen de nuestra existencia. De lo que se trata es de utilizar los microorganismos como materia prima para llevar a cabo descubrimientos que ayuden a solucionar algunos de los problemas de la humanidad, como la contaminaci¨®n ambiental y la escasez de energ¨ªa.

Al final de los casi cuatro a?os de navegaci¨®n, el due?o del Sorcerer II quiere presentar a los investigadores un "mapamundi de los genes" digital que muestre en qu¨¦ aguas se ha encontrado cada uno de los acervos gen¨¦ticos. M¨¢s: este mapamundi permitir¨¢ llenar las ¨²ltimas lagunas en la historia de la evoluci¨®n, culminando la obra de Darwin. Se trata de algo grande, revolucionario y visionario, como todo lo que emprende J. Craig Venter, m¨¦dico e investigador gen¨¦tico, de ojos azules, barba gris de marinero, Rolex de oro y 25 t¨ªtulos de doctor honoris causa.

Este cient¨ªfico de fama planetaria est¨¢ casi sumergido en el sill¨®n de su yate de cinco millones de d¨®lares concentrado en definir cu¨¢les ser¨¢n las pr¨®ximas estaciones de su vuelta al mundo y cavilando: ?deber¨ªa probar el pastel de chocolate con nata o mejor no? Desde un punto de vista gen¨¦tico, no resulta nada recomendable. "Demasiada grasa". El problema est¨¢ en su gen APOe4, responsable de que tenga un alto riesgo de llegar a padecer enfermedades cardiacas. Pero ?c¨®mo ha llegado a enterarse de eso? Bueno, no hay que olvidar que su herencia gen¨¦tica ha sido descodificada casi por completo, nos comenta Venter al tiempo que coge un trozo de pastel. Sin nata.

J. Craig Venter fue uno de los donantes de ADN cuando a finales de los noventa se secuenci¨® el genoma del Homo sapiens. Descubrir la secuencia de las bases de adenina, guanina, citosina y timina de la dotaci¨®n gen¨¦tica humana que son capaces de determinarlo todo es la condici¨®n previa para investigar cu¨¢les de estas combinaciones de bases interact¨²an dotando al ser humano de determinadas caracter¨ªsticas, y definiendo la estructura y las funciones de su organismo. La secuenciaci¨®n del genoma es para muchos cient¨ªficos m¨¢s importante que la llegada del hombre a la Luna. Estaba previsto culminar este proceso en 15 o 20 a?os, pero Craig Venter lo logr¨® en tan s¨®lo tres con su empresa Celera, sirvi¨¦ndose de su famoso m¨¦todo para rastrear genes a gran velocidad, que tanta pol¨¦mica suscit¨® al principio. Hace cinco a?os, a finales de junio de 2000, anunci¨® el sensacional acontecimiento en la Casa Blanca junto a Francis Collins, del proyecto estatal Genoma Humano.

El investigador se enriqueci¨® r¨¢pidamente. El valor de sus acciones en Celera alcanz¨® los 952 millones de d¨®lares. Venter se convirti¨® en el chico malo del gremio, despreciado por su enorme arrogancia, temido por su obstinaci¨®n y tendencia a arriesgarse, y objeto de burla por su impaciencia. Se le llamaba el "guerrero del gen", "Darth Venter", y algunos se alegraron cuando en 2001 la cotizaci¨®n de Celera cay¨® en picado, cuando su due?o tuvo que dejar la empresa y cuando fracas¨® su matrimonio.

Venter se lament¨® durante un a?o y despu¨¦s invirti¨® 100 millones de d¨®lares en un nuevo instituto de investigaci¨®n que lleva su nombre. Naturalmente est¨¢ convencido de que se merece un Nobel. Asimismo da muestras de una ambici¨®n insaciable: "Quiero hacer posible lo imposible. Quiero recopilar todas las formas de vida". Y como este entusiasta de la vela deseaba dar la vuelta al mundo desde hac¨ªa tiempo, pas¨® a considerar todos los oc¨¦anos del mundo como campos de pruebas, convirti¨® sus viajes en expediciones y su yate en barco cient¨ªfico. Se hizo instalar dos sencillos tanques de agua y una instalaci¨®n de filtraje. Enrol¨® a una tripulaci¨®n amable, as¨ª como al joven microbi¨®logo Jeff Hoffman. "Una oportunidad como ¨¦sta s¨®lo se tiene una vez en la vida", dice radiante Hoffman.

Estaba previsto que la expedici¨®n durara dos a?os y les llevara desde la costa este de Canad¨¢ hasta las regiones m¨¢s bellas del planeta a lo largo de 25.000 millas. Pero el plazo ya ha expirado, y Venter prev¨¦ de un a?o y medio a dos a?os de pr¨®rroga. El mal tiempo y las reparaciones han puesto patas arriba el calendario. Ahora el equipo de la expedici¨®n est¨¢ detenido en la gran barrera de coral. Adem¨¢s del trabajo diario, el programa incluye actividades m¨¢s relajantes: buceo, surf y fiestas nocturnas bajo el cielo estrellado del tr¨®pico. A Craig Venter le halaga que le envidien. El rumbo del Sorcerer II sigue las rutas de dos grandes descubridores: el naturalista ingl¨¦s Joseph Banks y Charles Darwin, en los siglos XVIII y XIX. Darwin recogi¨® pinzones en las Gal¨¢pagos, descubri¨® un p¨¢jaro andante en Argentina y finalmente redact¨® su revolucionario El origen de las especies. Darwin se atormentaba con sus conocimientos y tem¨ªa las preguntas de su piadosa mujer, Emma, pero no lo qued¨® m¨¢s remedio que cuestionar a Dios.

Craig Venter est¨¢ aplicando las teor¨ªas de Darwin en el plano de la microbiolog¨ªa. Y Dios no le supone ning¨²n problema. "Toda la vida tiene el mismo origen", dice, "porque algunos genes existen en cada ser vivo de este planeta, ya sean bacterias u hombres. Esto significa que todos tenemos los mismos antepasados. La evoluci¨®n es un hecho, no una teor¨ªa. Darwin ten¨ªa raz¨®n".

Pero Venter pretende llegar m¨¢s lejos que Darwin. No s¨®lo quiere observar, quiere intervenir. Al tim¨®n de su yate exclama: "?Cambiaremos el curso de la evoluci¨®n! ?Por el bien de la humanidad, evitaremos la cat¨¢strofe planetaria! ?Encontraremos soluciones para la escasez de energ¨ªa!".

Su razonamiento es desconcertantemente simple: la vida proviene de los oc¨¦anos, y ¨¦stos est¨¢n llenos de microorganismos, los seres vivos m¨¢s importantes de la Tierra. Pueblan el planeta desde hace 3.800 millones de a?os y constituyen la base de las dem¨¢s formas de vida. Los microorganismos sobreviven donde nada m¨¢s lo logra. Se hallan en aguas sulfurosas en ebullici¨®n en las profundidades del oc¨¦ano. Resisten fr¨ªos intensos y el bombardeo incesante con radiaciones altamente radiactivas. Absorben inmensas cantidades del di¨®xido de carbono responsable del cambio clim¨¢tico y bombean carbono desde el fondo del oc¨¦ano. Pero, ante todo, almacenan gran cantidad de energ¨ªa solar, respetuosa con el medio ambiente.

Los microorganismos son los aut¨¦nticos multitalentos del planeta. Se calcula que existen entre 10 y 100 millones de especies diferentes. S¨®lo unos 5.700 se han investigado del todo. Seg¨²n el plan de Venter, si se logran capturar y descodificar los genes de los seres diminutos de los oc¨¦anos, si se logra comprender la qu¨ªmica de sus estrategias de supervivencia, podr¨¢n aprovecharse estas dotaciones gen¨¦ticas para fines industriales. En un futuro se podr¨ªan utilizar genes de bacterias para eliminar residuos radiactivos o para limpiar aguas contaminadas. Todo ello ya se est¨¢ probando. Pero, ante todo, se deber¨ªa de utilizar la caza de microbios para encontrar en los pr¨®ximos 30 a?os productores de energ¨ªas alternativas y ponerlos en funcionamiento. Biofotolisis es una de las palabras m¨¢gicas. Con ayuda de esta t¨¦cnica, las bacterias producen un portador energ¨¦tico, como el hidr¨®geno. Pero nadie sabe bien c¨®mo.

Es s¨®lo una esperanza temeraria de alcanzar la seguridad energ¨¦tica y un negocio millonario, pero basta para que el Ministerio de Energ¨ªa de EE UU invierta en los pr¨®ximos dos a?os 155 millones de d¨®lares en la investigaci¨®n gen¨¦tica de microorganismos y al tiempo financie la expedici¨®n de Venter. Ar¨ªstides Patrinos, director de investigaciones biol¨®gicas y de medio ambiente del Ministerio de Energ¨ªa de EE UU, opina: "Venter vuelve a revolverlo todo. Su expedici¨®n contribuir¨¢, adem¨¢s, a perfilar una nueva imagen de la naturaleza. Los primeros resultados son asombrosos. No esper¨¢bamos tanta diversidad. Tiene el valor y la tecnolog¨ªa para descodificar millones de genes".

Los complicados aparatos que Venter necesita para la caza de genes est¨¢n en el reci¨¦n estrenado Instituto J. Craig Venter, en la calle de la medicina de Rockville, al norte de Washington. Sin embargo, a bordo del Sorcerer II no se utiliza mucha alta tecnolog¨ªa. Aproximadamente cada 300 kil¨®metros, el yate se detiene. Entonces, Jeff Hoffman introduce una manguera en el mar, bombea 200 litros de agua marina en un tanque de pl¨¢stico y lo filtra durante cinco horas. El resultado, pedazos redondos de papel llenos de microorganismos, va a parar al congelador, donde permanece, rodeado de pizzas y helados, a 20 grados bajo cero, hasta que lo mandan en avi¨®n a Rockville. All¨ª empieza el trabajo de precisi¨®n: la jefa del laboratorio de Venter, Cynthia Pfannkoch, trocea los papeles y retira todas las estructuras celulares hasta que s¨®lo queda ADN en soluci¨®n. Bajo la presi¨®n de gas nitr¨®geno, las largas mol¨¦culas de ADN se desmiembran en secuencias. Queda un l¨ªquido transparente que se envasa en botellas.

La descodificaci¨®n gen¨¦tica de las secuencias de ADN requiere todav¨ªa otros cinco d¨ªas en el centro tecnol¨®gico de Venter, en la plaza de la investigaci¨®n de Rockville. All¨ª trabajan 100 biotecn¨®logos, expertos en programas inform¨¢ticos e ingenieros. Reproducen las secuencias de ADN; luego las lavan, las centrifugan y las filtran en un proceso secreto, hasta que s¨®lo queda ADN puro. Porque s¨®lo el ADN puro puede ir a parar a la sala de m¨¢quinas. All¨ª hay 100 m¨¢quinas de secuenciaci¨®n, en las que potentes l¨¢seres exploran las secciones de ADN marcados crom¨¢ticamente. Cada d¨ªa, esta m¨¢quina descifra 100 millones de pares de bases, escupe nuevos juegos de datos gigantescos y los introduce en bases de datos gen¨¦ticas. Todos pueden consultarlas: investigadores, Gobiernos, farmac¨¦uticas. Es la qu¨ªmica de los oc¨¦anos. As¨ª es como surge el mapamundi digital de los genes ideado por Venter.

En el verano de 2002, Venter emprendi¨® un viaje de pruebas al mar de los Sargazos, en las islas Bermudas. El resultado m¨¢s sorprendente: s¨®lo en las seis primeras muestras se encontraron m¨¢s de 1,2 millones de genes nuevos, casi diez veces m¨¢s de los conocidos hasta entonces. Entre ellos hab¨ªa 782 genes de fotorreceptores. Con su ayuda, diminutos habitantes marinos consiguen abastecerse de energ¨ªa solar. Tambi¨¦n se encontraron 50.000 genes nuevos para el procesamiento del hidr¨®geno. "Hasta ahora, todos los intentos de obtener energ¨ªa de la luz solar o del hidr¨®geno no han tenido demasiado ¨¦xito", explica Venter. "Creo que la biolog¨ªa va cambiar esto de ra¨ªz. Y yo facilito el material necesario para ello". La revista Science ya considera el estudio piloto de los Sargazos como un ¨¦xito.

Desde agosto de 2003, el Sorcerer II est¨¢ en traves¨ªa, y todos a bordo est¨¢n convencidos de que est¨¢n haciendo algo importante para la humanidad: el capit¨¢n Charlie Howard, que de lo contrario estar¨ªa paseando a clientes ricos por el Caribe; Brooke Hill y Cyrus Foote, los marineros interesados en biolog¨ªa marina, y Jeff Hoffman, el bi¨®logo. De vez en cuando, Venter llega en avi¨®n y se queda un par de semanas, o s¨®lo unos d¨ªas, disfrutando del sol, el viento y las olas, y conectado a Internet.

Venter espera haber descubierto al menos ocho millones de genes a finales de este a?o. Pero ?qu¨¦ pueden hacer los bi¨®logos con este torrente de datos?, ?qui¨¦n se leer¨¢ el mapa mundial de los genes? Venter responde, suficiente: "Aun cuando todos los bi¨®logos del planeta dedicaran el resto de sus vidas a mis datos, no llegar¨ªan lejos. Necesitamos nuevas herramientas. Algo as¨ª como robots que puedan ensayar con genes. Necesitamos el genoma sint¨¦tico".

La idea de Venter: primero se retira toda la dotaci¨®n gen¨¦tica de una c¨¦lula y luego se inserta en esta c¨¦lula en blanco un genoma artificial que posea las funciones vitales a fin de volverla a la vida. Si luego implant¨¢ramos genes adicionales en esta c¨¦lula artificial podr¨ªamos entender r¨¢pidamente su funci¨®n y podr¨ªamos utilizarlos con un objetivo determinado. En dos a?os, Venter quiere presentar una bacteria artificial. "Los beneficios ser¨¢n mayores que el peligro en potencia. Toda ciencia alberga peligros. Nuestros descubrimientos cambiar¨¢n el mundo. Incluso yo llegar¨¦ a verlo".

J. Craig Venter tiene 58 a?os. Todav¨ªa quiere el Premio Nobel.