C¨¦lulas embrionarias sin embriones
Dos equipos cient¨ªficos obtienen l¨ªneas celulares en ratones para esquivar las objeciones ¨¦ticas
Los cient¨ªficos han ideado dos nuevas t¨¦cnicas para obtener c¨¦lulas madre embrionarias en ratones, una de las cuales evita la destrucci¨®n del embri¨®n. Este avance podr¨ªa introducir cambios imprevistos en el debate pol¨ªtico sobre la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre humanas. La destrucci¨®n de embriones es una de las principales objeciones de los detractores de la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre procedentes de embriones humanos, que se oponen a la financiaci¨®n p¨²blica de estas investigaciones.
La segunda nueva t¨¦cnica manipula los embriones para que sean inviables para implantarse en el ¨²tero. Algunos ven esta t¨¦cnica como una posible ventaja ¨¦tica para determinados tratamientos que se han propuesto, pues convierte las c¨¦lulas cut¨¢neas de una paciente en c¨¦lulas embrionarias y, posteriormente, en nuevos tejidos para reparar el cuerpo, pero con la ventaja de que no pueden ser considerados embriones viables. Ambos m¨¦todos se presentaron ayer en la edici¨®n digital de la revista Nature.
Una de las t¨¦cnicas evita la destrucci¨®n de embriones y la otra crea embriones inviables
Las dos nuevas t¨¦cnicas deben demostrarse en humanos, y esto puede tardar meses o a?os
La primera t¨¦cnica, que permite la creaci¨®n de c¨¦lulas madre embrionarias sin poner en peligro al embri¨®n, todav¨ªa debe adaptarse a las personas. Pero los ratones y los seres humanos tienen un desarrollo embrionario muy similar. "No se me ocurre ning¨²n motivo por el que la t¨¦cnica no vaya a funcionar en seres humanos", afirma Brigd L. M. Hogan, embri¨®loga de la Universidad de Duke. Si funcionase en las personas, lo cual podr¨ªa tardar muchos meses en determinarse, la t¨¦cnica tal vez producir¨ªa una divisi¨®n en los detractores del uso de embriones humanos, pues una cosa es crearlos, aunque sean inviables, y otra destruir los que se han obtenido como embriones sobrantes de los programas de fecundaci¨®n in vitro.
Hasta ahora, el ¨²nico modo de obtener c¨¦lulas madre embrionarias consist¨ªa en romper el embri¨®n antes de que se implantara en el ¨²tero, una fase en la que se le denomina blastocito, y extraer la masa celular interna, cuyas c¨¦lulas forman todos los tejidos del cuerpo humano. Aunque los blastocitos utilizados en el procedimiento son los que rechazan las cl¨ªnicas de fertilidad para su implantaci¨®n, muchos detractores de estas t¨¦cnicas afirman que la destrucci¨®n de cualquier embri¨®n es un error.
La primera alternativa ha sido desarrollada por el equipo de Robert Lanza, de la empresa de biotecnolog¨ªa Advanced Cell Technology. Este grupo ha recurrido a un m¨¦todo distinto para generar c¨¦lulas madre embrionarias que pueden obtenerse sin comprometer la viabilidad del embri¨®n. Los investigadores permitieron que un ¨®vulo de rat¨®n fertilizado se dividiera tres veces hasta alcanzar ocho c¨¦lulas, una fase anterior al momento en el que el embri¨®n se convierte en blastocito.
Primero extrajeron una de esas c¨¦lulas, y luego consiguieron que crecieran en probetas y formaran c¨¦lulas con las mismas propiedades esenciales que las c¨¦lulas madre embrionarias obtenidas de la masa celular interna. El embri¨®n de siete c¨¦lulas se implant¨® en el ¨²tero del rat¨®n y creci¨® satisfactoriamente a t¨¦rmino. Se sabe que esta parte del procedimiento tambi¨¦n funciona con seres humanos, ya que es la base de un ensayo muy consolidado conocido como diagn¨®stico gen¨¦tico preimplatacional. En este procedimiento, se extrae una c¨¦lula a los embriones obtenidos en tratamiento de fecundaci¨®n para analizar si son portadores de alguna anomal¨ªa gen¨¦tica, entre 150 posibles, lo cual permite a los padres seleccionar los embriones sanos.
Markus Grompe, un destacado cient¨ªfico de las c¨¦lulas madre y cat¨®lico, que apoya las ense?anzas eclesi¨¢sticas que no aceptan la destrucci¨®n de embriones, alaba el enfoque de Lanza, siempre que la c¨¦lula extra¨ªda no se convierta en un embri¨®n por s¨ª sola. "Me parece claramente menos censurable que la abierta destrucci¨®n del embri¨®n", afirma Grompe, que estudia las c¨¦lulas madre hep¨¢ticas. En respuesta a las reservas de Grompe, Lanza dice que nunca se ha demostrado que los blast¨®meros humanos individuales, como se conoce a las c¨¦lulas en esta fase, creen embriones viables.
Si se demuestra que la t¨¦cnica de Lanza funciona en seres humanos a lo mejor sirve para algo m¨¢s que para aportar a los investigadores una nueva fuente de c¨¦lulas. Podr¨ªa permitir a todos los ni?os nacidos en el marco de un programa de diagn¨®stico preimplantacional disponer de su propia l¨ªnea de c¨¦lulas embrionarias almacenadas para el futuro.
El otro m¨¦todo alternativo para obtener c¨¦lulas madre resuelve una objeci¨®n ¨¦tica para la clonaci¨®n terap¨¦utica, la idea de tratar a los pacientes con nuevos tejidos generados a partir de sus propias c¨¦lulas. Las c¨¦lulas se obtendr¨ªan extrayendo el n¨²cleo de una c¨¦lula cut¨¢nea del paciente e inyect¨¢ndolo en un ¨®vulo humano cuyo n¨²cleo se habr¨ªa extirpado. El ¨®vulo se convierte en un blastocito, del que pueden obtenerse c¨¦lulas madre embrionarias del modo habitual. Los detractores sostienen que esta t¨¦cnica de transferencia nuclear crea embriones s¨®lo para destruirlos. Para rebatir esta objeci¨®n, Alexander Meissner y Rudolf Jaenisch, del Whitehed Institute de Cambridge,Massachussets, crearon embriones de rat¨®n por transferencia nuclear que son incapaces de implantarse en el ¨²tero. Lo hicieron desactivando un gen del n¨²cleo de la donante necesario para el proceso de implantaci¨®n. El gen se volvi¨® a activar m¨¢s tarde, ya que es necesario para la formaci¨®n de tejidos intestinales.
Los cient¨ªficos esperan que estos enfoques alternativos en la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias aten¨²en los obst¨¢culos pol¨ªticos que hay en su camino, pero tampoco quieren verse obligados a abandonar los m¨¦tidos que ahora se aplican a partir de embriones congelados antes de que se demuestre que los nuevos funcionan. Irving Weissman, bi¨®logo de c¨¦lulas madre de Stanford, se?ala en un an¨¢lisis en Nature que en el Congreso de EE UU se han solicitado moratorias para la creaci¨®n de nuevas l¨ªneas de c¨¦lulas madre hasta que se hayan adaptado las dos t¨¦cnicas en seres humanos, una perspectiva que describe como "muy especulativa".
La empresa de Lanza, Advanced Cell Technology, es muy conocida en el terreno de la clonaci¨®n, ya que ha obtenido s¨®lidos logros, adem¨¢s de otros para llamar la atenci¨®n, como permitir que se desarrolle un n¨²cleo humano hasta fases muy tempranas en el ¨®vulo de una vaca. El director de la empresa, Michael West, como fundador de Geron, inici¨® el apoyo a la investigaci¨®n que condujo a la primera obtenci¨®n de c¨¦lulas madre de embriones humanos. Se necesitar¨¢ mucha m¨¢s investigaci¨®n y quiz¨¢ varios a?os antes de que Advanced Cell Technology y otros puedan decir si el nuevo m¨¦todo funciona en humanos y hasta qu¨¦ punto se podr¨¢ aplicar.
? The New Nork Times
Salud
La investigaci¨®n del potencial curativo de las c¨¦lulas madre se ve entorpecida por las objeciones ¨¦ticas que plantea el uso de embriones humanos para su obtenci¨®n. Dos nuevas v¨ªas alternativas -probadas de momento s¨®lo en ratones- permitir¨ªan obtener sin estos escollos las preciadas c¨¦lulas que podr¨ªan regenerar todo tipo de tejidos y ¨®rganos.
Dilemas ¨¦ticos y salidas a un punto muerto
Si no hubiera controversia sobre las c¨¦lulas madre de embriones humanos, Rudolf Jaenisch, del Massachusetts Institute of Technology, y George Daley, de la Harvard Medical School, quiz¨¢ nunca habr¨ªan iniciado sus experimentos. Pero estas c¨¦lulas se extraen de embriones humanos, y obtenerlas requiere que los embriones sean destruidos. La objeci¨®n moral planteada es que eso es acabar con la vida humana. Daley y Jaenisch se preguntaron si pod¨ªan conseguirlas de otro modo, creando grupos aberrantes de c¨¦lulas que contengan c¨¦lulas madre pero que nunca podr¨ªan sobrevivir m¨¢s de una semana. La idea era producir c¨¦lulas embrionarias sin los embriones y contentar a casi todo el mundo.
La idea tambi¨¦n ha atra¨ªdo a otros cient¨ªficos, entre ellos Markus Grompe, director del Oregon Stem Cell Center, quien dice que por primera vez est¨¢ a punto de iniciar un trabajo con c¨¦lulas madre de embriones humanos, pues el nuevo m¨¦todo le ofrece la posibilidad de hacerlo sin violar sus principios morales. "Algunos creen que es la ¨²nica v¨ªa ¨¦tica. Otros lo consideran el ¨²nico m¨¦todo pr¨¢ctico".
Todos coinciden en que ha habido un punto muerto ¨¦tico. Por un lado est¨¢n quienes, como Grompe, dicen que la vida humana es un continuo que empieza con un ¨®vulo fertilizado. Un embri¨®n humano es una vida, y creen inaceptable destruirlo para extraer sus c¨¦lulas madre. En medio est¨¢n los que piensan como Daley, quienes consideran que los embriones humanos tienen "una condici¨®n moral ¨²nica" que hay que respetar. El uso de c¨¦lulas madre de embriones humanos para hallar formas de aliviar el sufrimiento "es respetuoso con su condici¨®n moral ¨²nica", y aceptan la compensaci¨®n ¨¦tica. Otro grupo, que incluye a Jaenisch, dice que para ellos no existe un c¨¢lculo de medios y fines. Los embriones j¨®venes son simples bolas de c¨¦lulas microsc¨®picas sin ninguna condici¨®n moral. A su juicio, no hay problema ¨¦tico alguno.
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