La primera misi¨®n europea a Venus estudiar¨¢ la enigm¨¢tica atm¨®sfera del planeta

La luz cenicienta de la cara nocturna de Venus, los vientos huracanados que se registran en su atm¨®sfera de rotaci¨®n superr¨¢pida, las nubes de compuestos de azufre o el potente efecto invernadero, que mantiene el suelo a una temperatura superior a la que funde el plomo, son algunas de las cuestiones que los cient¨ªficos quieren aclarar all¨ª, en el planeta m¨¢s cercano a la Tierra. Adem¨¢s, la densa atm¨®sfera venusiana interacciona fuertemente con la superficie y, estudiando la primera, se pueden conocer caracter¨ªsticas importantes de la segunda, como la existencia o no de volcanes activos. Todos estos son objetivos de Venus Express, la primera misi¨®n en ese planeta de la Agencia Europea del Espacio (ESA). El lanzamiento estaba previsto para primera hora de hoy, pero ha sido aplazado unos d¨ªas por un problema de contaminaci¨®n de la nave; llegar¨¢ a Venus en abril de 2006 para ponerse en ¨®rbita y estudiar el planeta con sus siete instrumentos cient¨ªficos.

Con tanta atenci¨®n puesta en Marte en los ¨²ltimos a?os, Venus parec¨ªa abandonado por la exploraci¨®n espacial. Desde hace 10 a?os no se realiza una misi¨®n espec¨ªficamente all¨ª, aunque algunas naves han pasado camino de otros destinos en el Sistema Solar.

Para presentar los objetivos cient¨ªficos de Venus Express, la ESA organiz¨® recientemente una jornada dedicada al Lucero del Alba, en la que el responsable del proyecto y varios investigadores expusieron las inc¨®gnitas que quieren desvelar. La jornada se celebr¨® en Robledo de Chavela (Madrid), cerca de la nueva antena de comunicaci¨®n con naves espaciales que la ESA ha inaugurado en Cebreros (?vila).

Don McCoy, jefe del proyecto, matiz¨® que, m¨¢s que "planeta olvidado", Venus hab¨ªa perdido posiciones en las prioridades de las agencias espaciales, despu¨¦s de que en los a?os sesenta fuera el primero en el que tuvo ¨¦xito una sonda de exploraci¨®n. Fue la Mariner 2, en 1962. Tras una veintena de misiones estadounidenses y sovi¨¦ticas, la ¨²ltima fue de nuevo de la NASA: la Magallanes, que, a principios de los noventa, hizo el mapa topogr¨¢fico de ese planeta con radar.

Venus Express, con equipos de infrarrojo y ultravioleta, entre otros sensores, debe funcionar all¨ª al menos dos d¨ªas venusianos, equivalentes a 486 d¨ªas terrestres, dijo McCoy. Algunos cient¨ªficos espa?oles, entre ellos Miguel L¨®pez Valverde y Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega, son coinvestigadores en instrumentos de la misi¨®n, como el Virtis, para estudiar la baja atm¨®sfera, hasta 40 kil¨®metros de altura. "Venus es el rey del efecto invernadero, y no sabemos si ¨¦ste es estable o no", explic¨® Dimitri Titov (Instituto Max Planck, en Alemania). Los cient¨ªficos quieren estudiar el clima venusiano.

Venus Express ser¨¢ la primera sonda que investigue all¨ª, en la cara nocturna del planeta, la luz cenicienta debida, al parecer, al calor emanado del suelo que ilumina las nubes, seg¨²n dijo Fredric W. Taylor (Universidad de Oxford, Reino Unido).

Un rasgo caracter¨ªstico de Venus es la superrotaci¨®n de la atm¨®sfera, que rodea todo el planeta en cuatro d¨ªas terrestres, mientras que ¨¦ste cumple un giro completo sobre su eje en 243 d¨ªas. Los datos sobre las corrientes, la circulaci¨®n y la composici¨®n atmosf¨¦ricas ser¨¢n esenciales para explicar este fen¨®meno de superrotaci¨®n y refinar modelos que lo expliquen, adelant¨® Frederic Hourdin (Observatorio de Par¨ªs).

Un mundo oscurecido, con neblina y sin sombras, es lo que ofrece Venus. La superficie misma es extra?a. Por ejemplo, a diferencia de Marte o de la Luna, no hay en el suelo venusiano cr¨¢teres de tama?o inferior a unos dos kil¨®metros de di¨¢metro, seguramente porque la atm¨®sfera impide que lleguen al suelo meteoritos peque?os, explic¨® Arnold Gabriele. "S¨®lo se han identificado 900 cr¨¢teres", dijo. "La superficie de Venus (compuesta en un 90% de lava bas¨¢ltica solidificada) no tiene m¨¢s de 500 millones de a?os, mientras que el planeta tiene 4.500 millones de antig¨¹edad".