"En cuanto vi los huesos del dinosaurio me di cuenta de que eran de una hembra"

En los f¨®siles de un tiranosaurio rex de hace casi 70 millones de a?os, se ha encontrado algo imprevisto: una capa caracter¨ªstica de los huesos de las aves que ha permitido determinar, por primera vez, el sexo de un dinosaurio. La autora del sensacional hallazgo, que dio a conocer en la revista Science, es Mary Schweitzer, paleont¨®loga de la Universidad del Estado de Carolina del Norte (EE UU). Todo empez¨® cuando su colega y maestro, el famoso paleont¨®logo Jack Horner, tuvo que cortar un bloque de varias toneladas de piedra con f¨®siles de T. Rex para poder transportarlo, en helic¨®ptero, desde el yacimiento de Hell Creek (Dakota del Sur, EE UU). Unos peque?os fragmentos de f¨¦mur y de tibia le fueron entregados a Schweitzer, bi¨®loga y experta en microestructuras de los huesos, para que realizara an¨¢lisis qu¨ªmicos en ellos. En cuanto Schweitzer los vio, le dijo a su ayudante de laboratorio: "Este dinosaurio es chica". Hab¨ªa identificado en el interior del hueso una caracter¨ªstica que le pareci¨® propia de una hembra en per¨ªodo de poner huevos. Schweitzer dio recientemente una conferencia sobre su hallazgo en Madrid, en el Museo de la Ciencia Cosmocaixa.

"Encontramos un tejido en las capas internas del hueso muy parecido al que tienen las aves modernas cuando est¨¢n poniendo huevos"

"Al extraer los minerales de otros fragmentos de f¨®siles obtuvimos vasos sangu¨ªneos y algo que pueden ser c¨¦lulas, incluso con n¨²cleo"

Pregunta. ?Qu¨¦ vio en esos fragmentos de f¨®siles de T. Rex?

Respuesta. Un tejido en las capas internas del hueso muy parecido al que se observa en las aves modernas, pero exclusivamente cuando est¨¢n poniendo huevos.

P. ?En todos los huesos?

R. No, sobre todo en los de las patas, y su funci¨®n es reforzar la presencia de calcio. Cuando el animal est¨¢ generando huevos tiene que invertir calcio en la construcci¨®n de la c¨¢scara y esto puede debilitar los huesos haci¨¦ndolos m¨¢s susceptibles de fractura. Por ello, en la evoluci¨®n, han desarrollado la capacidad de generar ese tejido especial, hueso medular, que es muy espec¨ªfico tanto estructural como qu¨ªmicamente respecto a otros huesos. Por eso, en cuanto vi los huesos del tiranosaurio me di cuenta de que era un dinosaurio hembra.

P. ?Qu¨¦ hizo entonces?

R. Hab¨ªa que demostrarlo y en el camino nos encontramos otra sorpresa. Dije a mi ayudante de laboratorio que extrajera los minerales del f¨®sil. Un hueso est¨¢ hecho de minerales y prote¨ªnas y, si en un hueso actual extraigo los minerales, quedan las prote¨ªnas. Pero se supone que en un f¨®sil s¨®lo habr¨¢ minerales y, si los extraigo, no quedar¨¢ nada. La sorpresa fue comprobar que en este caso lo que quedaba era un tejido flexible, que se pod¨ªa doblar, estirar.... que es precisamente lo que sucede con un hueso nuevo cuando lo desmineralizas. Nos sorprendi¨® much¨ªsimo.

P. ?Quiere decir que se han conservado las prote¨ªnas en un f¨®sil de tiranosaurio rex de hace casi 70 millones de a?os?

R. S¨ª, eso parece.

P. ?Y las han analizado?

R. Estamos trabajando en ello ahora, utilizando varios m¨¦todos diferentes de an¨¢lisis para estar seguros. Todav¨ªa no hemos acabado.

P. ?Han descubierto tejidos as¨ª en otros f¨®siles?

R. S¨ª, al extraer los minerales de otros fragmentos de f¨®siles obtuvimos vasos sangu¨ªneos y algo que pueden ser c¨¦lulas incluso con n¨²cleo.

P. Y volviendo al sexo del dinosaurio, ahora esta segura de que ese tiranosaurio es una hembra.

R. Tan segura como es posible estar en ciencia.

P. ?Ese tejido reproductivo de las hembras es un rasgo com¨²n con las aves actuales?

R. S¨ª. El grupo de dinosaurios que dio lugar a las aves es el que desarroll¨® este tejido del hueso medular.

P. ?Est¨¢ el enorme tiranosaurio rex emparentado con las aves?

R. S¨ª, evolutivamente est¨¢ muy cercano; sobre esto ya hab¨ªa muchas evidencias y la nuestra es una m¨¢s. Desde luego estos dinosaurios estaban m¨¢s pr¨®ximos a las aves que a los reptiles; no hemos encontrado ese tejido espec¨ªfico en los cocodrilos.

P. ?Hay otras caracter¨ªsticas de dimorfismo sexual entre los tiranosaurios rex, como el tama?o?

R. Hay variaciones de tama?o entre los ejemplares f¨®siles que conocemos, pero puede ser por la edad, o igual porque unos sean hembras y otros machos, pero no lo sabemos. Ahora tenemos uno de una hembra que estaba reproduci¨¦ndose y se pueden buscar otras caracter¨ªsticas en ese ejemplar para intentar luego identificarlas en otros.

P. ?Cree que encontrar tejidos conservados en f¨®siles tan viejos es una casualidad extrema o pueden hallarse en otros casos?

R. Debe ser algo mucho m¨¢s com¨²n de lo que se pensaba hasta ahora. Creo que se nos escapa algo al explicar el proceso de fosilizaci¨®n, no me parece imprescindible la sustituci¨®n de minerales. La verdad es que no valoramos suficientemente el hueso, que es un material incre¨ªble, capaz de proteger y preservar tejidos. El problema es que la ciencia est¨¢ guiada por nuestras presunciones y si ¨¦stas est¨¢n equivocadas, si no consideras posible que se puedan preservar las c¨¦lulas o los vasos sangu¨ªneos en los f¨®siles, no los buscar¨¢s y no los encontrar¨¢s nunca. No puedes ser un buen cient¨ªfico si tus expectativas te ciegan. Yo animar¨ªa a los cient¨ªficos que buscasen este tipo de tejidos en otros f¨®siles, de hecho hemos puesto a disposici¨®n de todo el mundo nuestra metodolog¨ªa, porque no favorecer¨ªa en absoluto a la ciencia que nos la guard¨¢ramos en exclusiva para nosotros.

P. ?Se podr¨ªan encontrar tejidos preservados en huesos de hom¨ªnidos, que son mucho m¨¢s recientes que los dinosaurios?

R. El hueso del tiranosaurio rex es muy denso, protege bien los tejidos. En cuanto a los hom¨ªnidos, no estoy segura, no soy una experta en eso, pero los huesos de dinosaurio no son igual a los de los hom¨ªnidos, ¨¦stos se conservan peor, se degradan m¨¢s.

P. ?Han buscado ADN en los f¨®siles de T.Rex?

R. Todav¨ªa no. Para trabajar con ADN antiguo necesitas un laboratorio especial que yo no tengo y quiero hacer la investigaci¨®n de forma muy sistem¨¢tica. Y las prote¨ªnas nos dan pr¨¢cticamente la misma informaci¨®n que el ADN para hacer, por ejemplo an¨¢lisis de relaciones evolutivas. El ADN m¨¢s antiguo que se ha identificado hasta ahora con certeza es de hace 40.000 a?os, pero creo que no ser¨ªa muy dif¨ªcil encontrar ADN de dinosaurio aunque ser¨ªan fragmentos peque?os.

P. ?C¨®mo es el yacimiento de Hell Creek?

R. Es un lugar maravilloso: vac¨ªo, solitario, tranquilo, muy seco... es un desierto alto.

P. ?S¨®lo hay f¨®siles de dinosaurio all¨ª?

R. Hay restos de mam¨ªferos peque?os, de cocodrilos, de tortugas.... adem¨¢s de dinosaurios de varias especies. Han aparecido restos de nueve tiranosaurios rex diferentes. El ecosistema a¨²n no se ha estudiado a fondo pero ser¨ªa una zona costera oce¨¢nica, de tierras bajas, un entorno similar al de Luisiana ahora, con grandes meandros de r¨ªos que desembocan en el mar. Norteam¨¦rica estaba dividida entonces por un gran oc¨¦ano y los dinosaurios de la zona occidental son muy diferentes de los de la oriental.

P. ?Por qu¨¦ se dedica a los dinosaurios?

R. Me fascinan desde peque?a, desde que ten¨ªa cuatro a?os. Pero cuando empec¨¦ a trabajar mis tres hijos eran peque?os y no pod¨ªa dedicarme directamente a la excavaci¨®n y ausentarme de casa durante meses, as¨ª que eleg¨ª un proyecto de laboratorio, donde hacemos paleontolog¨ªa de modo diferente. Pero el trabajo de campo me entusiasma y voy al yacimiento siempre que puedo.