Una sonda espacial japonesa logra posarse en el asteroide Itokawa

La mini sonda espacial japonesa Hayabusa parece haber logrado recoger muestras de la superficie del peque?o asteroide Itokawa, donde se pos¨® ayer s¨¢bado en una misi¨®n sin precedentes, que concluir¨¢ cuando ese material sea transportado a nuestro planeta, inform¨® la Agencia de Exploraci¨®n Aeroespacial Japonesa (JAXA). Aunque la nave estuvo tan s¨®lo unos segundos sobre Itokawa, en ese corto lapso consigui¨® recoger polvo de su superficie, la primera vez que se han tomado muestras de un cuerpo celeste, y despu¨¦s despeg¨® para transmitir informaci¨®n a la sede de control de esta operaci¨®n, se?al¨® el portavoz de JAXA, Kiyotaka Yashiro, quien matiz¨® que s¨®lo se podr¨¢ certificar el ¨¦xito de la recogida cuando haya finalizado la misi¨®n en 2007.

Las superficies de estos cuerpos, a diferencia de las de los planetas, est¨¢n casi inalteradas

Una vez en la Tierra, esas muestras se analizar¨¢n para intentar descifrar la formaci¨®n de esos cuerpos celestes y, por tanto, sobre el origen del sistema solar ya que las superficies de los asteroides, a diferencia de las de los planetas, han permanecido casi inalteradas. Esta es la segunda vez que Hayabusa aterriza sobre Itokawa,tras el pasado domingo, en que se pos¨® durante 30 minutos sobre el asteroide sin poder lanzar su proyectil para recolectar polvo de su superficie en lo que fue la primera vez que una nave espacial japonesa aterrizaba sobre un cuerpo extraterrestial, aunque JAXA no descubri¨® que lo hab¨ªa hecho hasta d¨ªas despu¨¦s.

Igualmente, fracas¨® hace dos semanas cuando perdi¨® a su mini robot Minerva que deb¨ªa filmar Itokawa, medir su temperatura y ofrecer otros datos para facilitar el aterrizaje de Hayabusa.

El asteroide, con forma de patata nudosa con partes monta?osas y otras lisas, viaja en una ¨®rbita alrededor del Sol entre nuestro planeta y Marte y lleva el nombre del pionero de la investigaci¨®n espacial nipona, Hideo Hitokawa.

Itokawa se encuentra a 300 millones de kil¨®metros de la Tierra y es uno de los cientos de objetos cercanos a ella y potencialmente peligrosos. En las im¨¢genes enviadas por Hayabusa "los primeros movimientos y operaciones parecen excelentes. La recogida tambi¨¦n parece haber salido muy bien", afirm¨® Yashiro.

Antes de posarse y desplazarse como un saltamontes sobre el asteroide, Hayabusa lanz¨® desde un cono una peque?a bola a 300 metros por segundo que al impactar contra el Itokawa, origin¨® polvo asteroidal, recogido por la nave. Hiroki Matsuo, uno de los creadores del programa espacial nip¨®n, dijo que "ha sido muy complicado pues es como si un avi¨®n Jumbo lograra aterrizar en el Gran Ca?¨®n en movimiento".

"Estoy contento de saber que han recolectado muestras. Es la primera vez en el mundo que esto ocurre y contribuir¨¢ enormemente a la exploraci¨®n del espacio", se?al¨® el ministro japon¨¦s de Ciencia y Tecnolog¨ªa, Iwao Matsuda. Hayabusa no intentar¨¢ nuevamente posarse sobre Itokawa, por carecer de combustible suficiente, ya que el que a¨²n tiene lo necesita para su viaje de regreso a la Tierra, dijo JAXA.

En los dos a?os que lleva viajando por el sistema solar desde que fue lanzada por Jap¨®n en mayo de 2003, Hayabusa (halc¨®n peregrino, en japon¨¦s) tuvo que aproximarse a la Tierra para ajustar su ¨®rbita en mayo de 2004 tras sufrir tormentas solares y la p¨¦rdida de 1 de sus 3 gir¨®scopos.

El percance no pone en peligro, seg¨²n los cient¨ªficos, la misi¨®n que debe concluir en junio de 2007 cuando su cesta, conteniendo la valiosa carga de muestras de polvo de la superficie del Itokawa, aterrice con paraca¨ªdas en un desierto australiano, para despu¨¦s ser comparadas en un laboratorio con las que quedaron en la Tierra tras los impactos de asteroides.