Croacia, campeona

Las cosas no rodaron como se esperaba, pero el pron¨®stico inicial fue el que vali¨®. Aunque la final de la Copa Davis se disputaba en Bratislava, pocos eran los que pensaban que los tenistas eslovacos podr¨ªan superar al potente equipo croata y menos en una superficie r¨¢pida. Sin embargo, el duelo no se decidi¨® hasta el ¨²ltimo punto. Fue all¨ª, en el tercer set, cuando Mario Ancic, de 21 a?os, super¨® toda la presi¨®n y acab¨® venciendo a Michal Mertinak por 7-6 (7-1), 6-3 y 6-4 tras dos horas y 50 minutos de juego.

Fue la culminaci¨®n de Ancic, el momento m¨¢s brillante de su carrera ten¨ªstica y el instante por el que hab¨ªan estado luchando desde 1993 -a?o en que Croacia jug¨® por primera vez la competici¨®n- todos los habitantes de esta nueva rep¨²blica. Frente al televisor, la mayor parte de los cinco millones de habitantes de Croacia saltaron y bailaron para celebrar la corona probablemente m¨¢s medi¨¢tica de cuantas han logrado sus equipos. En la pista, Ancic, Ivan Ljubicic, Ivo Karlovic y, sobre todo, el veterano Goran Ivanisevic, ex campe¨®n de Wimbledon y repescado a ¨²ltima hora para formar parte del equipo, se abrazaron y se pasearon frente a las gradas proclamando que son los campeones.

Ljubicic perdi¨® ante Hrbaty y se qued¨® a una victoria del r¨¦cord de 12 en un a?o de McEnroe

Nada ocurri¨® como ellos esperaban. Niki Pilic, el capit¨¢n que hab¨ªa conquistado ya tres ensaladeras dirigiendo a la Alemania de Boris Becker y Michael Stich, confiaba ciegamente en su primer jugador, Ljubicic, que abri¨® la jornada dominical ante Dominik Hrbaty. Ten¨ªa motivos. Ljubicic, noveno del mundo, hab¨ªa ganado los 11 partidos disputados a lo largo del a?o en la Copa Davis, entre ellos uno frente a Andy Roddick en Estados Unidos. Estaba a un ¨²nico partido de igualar el record que John McEnroe estableci¨® en 1982, cuando gan¨® los 12 partidos que disput¨®.

Pero Ljubicic, de 26 a?os, no lo consigui¨®. Se qued¨® anclado en las puertas. Tras luchar durante m¨¢s de tres horas contra el talentoso Hrbaty, 19?, el croata perdi¨® su saque en el d¨¦cimo juego de la quinta manga despu¨¦s de salvar un 0-30 y las dos primeras bolas de partido. Cay¨® por 4-6, 6-3, 6-4, 3-6 y 6-4. "Fue una decepci¨®n", proclam¨® luego Ljubicic, "pero lo cierto es que hasta una hora antes del partido no hab¨ªa decidido si iba a jugar. Me levant¨¦ con una terrible tort¨ªcolis en el cuello y jugar fue la decisi¨®n m¨¢s dif¨ªcil de mi vida. No pude desplegar todo mi tenis. Pero debo reconocer que Hrbaty estuvo a su mejor nivel. Tal vez ni en mi mejor estado le habr¨ªa ganado".

La cuesti¨®n fue que el desenlace de la final qued¨® en manos de Ancic y Mertinak, que en el ¨²ltimo momento sustituy¨® al veterano Karol Kucera, que en los pr¨®ximos d¨ªas anunciar¨¢ su retirada del tenis. Y la expectativa no era especialmente brillante para los intereses croatas: Ancic hab¨ªa ganado s¨®lo un partido individual de los cinco que hab¨ªa disputado en la Copa Davis esta temporada. Ten¨ªa derrotas ante Roddick, Pavel, Davydenko y Hrbaty. A su favor, eso s¨ª, contaba con el hecho de que es el 22? del mundo mientras que Mertinak es el 165?.

Y ese valor fue decisivo. De poco le vali¨® al eslovaco escudarse en la presi¨®n que genera esta competici¨®n por equipos y en el calor de las gradas. La distancia entre ambos jugadores era excesiva. Y en cuanto Ancic resolvi¨® el primer desempate cediendo un punto, cogi¨® el control del juego, conect¨® 15 aces y acab¨® dando a Croacia su primera Copa Davis.