Concurso mundial para dise?ar una ruta interplanetaria

Un concurso poco corriente, convocado por la Administraci¨®n Europea del Espacio (ESA), para dise?ar la mejor trayectoria posible de una misi¨®n interplanetaria ficticia, ha sido ganado por uno de los centros m¨¢s importantes del mundo en este sector, el Jet Propulsion Laboratory, de Caltech y la NASA. Pero en segundo lugar, y a muy poca distancia del primero, ha quedado una empresa espa?ola, Deimos Space; por si fuera poco, tambi¨¦n es espa?ola la tercera clasificada, la empresa GMV. Por detr¨¢s del podio de honor han quedado hasta 17 concursantes, todos ellos de institutos de investigaci¨®n, universidades o empresas de todo el mundo, incluidas rusas y estadounidenses, adem¨¢s de europeas.

"Una parte importante en el dise?o de una misi¨®n espacial es la optimizaci¨®n de la trayectoria de la nave", explicaba la ESA hace un par de meses, al presentar el concurso. Excepto en unos casos muy concretos, comentaba, "la optimizaci¨®n global de la soluci¨®n encontrada a menudo es imposible de demostrar, y uno normalmente est¨¢ satisfecho si se han logrado los requisitos predefinidos, aceptando la posibilidad de que las cosas pod¨ªan haberse hecho mejor". Un ejemplo inmediato del problema es la trayectoria de la nave New Horizons, que ir¨¢ a Plut¨®n.

Las bases del concurso, planteado por el Equipo de Conceptos Avanzados de la ESA, indicaban que ganar¨ªa aquel equipo que dise?ase la trayectoria factible de una nave espacial autom¨¢tica que, tras impactar con un asteroide, lograse la mayor desviaci¨®n de ¨¦ste o, dicho en t¨¦rminos t¨¦cnicos, lograse el mejor valor de la funci¨®n objetivo o funci¨®n de coste.

El asteroide tiene una cantidad de movimiento, que depende de la masa y la velocidad. Lo que mide en realidad el par¨¢metro elegido por la ESA para definir el mejor dise?o de trayectoria, esa funci¨®n de coste, "es lo que cambia la ¨®rbita del asteroide como efecto del impacto de la nave que ha seguido una trayectoria apropiada para ello", explica Miguel Bell¨®-Mora, director de Deimos Space.

Los requisitos se especificaron en las bases del concurso, que indicaba, entre otras cosas, el asteroide diana (2001 TW229), la masa de la nave (1.500 kilos), el lanzamiento entre 2010 y 2030 y una duraci¨®n m¨¢xima del vuelo de 30 a?os. Los equipos tuvieron tres semanas para resolver el problema y enviar sus soluciones a la ESA. Cient¨ªficos e ingenieros de Alemania, Estados Unidos, Italia, Reino Unido, Rusia, Holanda, Francia, China y Espa?a hicieron sus trabajos y los presentaron.

A la hora de proclamar los ganadores, la ESA ha enumerado, de mayor a menor, los resultados obtenidos del valor de la funci¨®n objetivo, pero resaltando a la vez la importancia de los m¨¦todos y t¨¦cnicas empleadas para obtenerlos. El equipo ganador, del JPL, era tambi¨¦n el m¨¢s numeroso, integrado por 15 expertos; el valor obtenido por ellos ha sido de 1.850. En segundo lugar ha quedado Deimos, logrando un valor de 1.820, con s¨®lo dos ingenieros (Bell¨®-Mora y Juan Cano) dedicados a este desaf¨ªo y trabajando en ello a tiempo parcial. El tercer puesto es para GMV, con cinco expertos, que han sacado un valor de 1.455. El cuarto y quinto lugar han correspondido al Polit¨¦cnico de Tur¨ªn y a la agencia espacial francesa CNES.

"En Deimos hacemos habitualmente este tipo de trabajo de dise?o de ¨®rbitas por encargo de la ESA, para misiones espaciales reales", explica Bell¨®-Mora. "Lo que pretend¨ªa la agencia espacial con el concurso era comparar m¨¦todos de hacerlo, y nosotros nos presentamos porque realmente se hab¨ªan inscrito todos los grupos buenos del mundo que dise?an trayectorias interplanetarias, incluidos los estadounidenses".