El primer viaje a Plut¨®n
Una nave de la NASA est¨¢ lista para partir hacia el ¨²ltimo planeta del sistema solar
Plut¨®n, el ¨²ltimo y m¨¢s peque?o de los nueve planetas del sistema solar, es muy extra?o. Ni es un cuerpo rocoso como la Tierra, Marte o Venus, ni un gigante gaseoso como J¨²piter o Saturno. Adem¨¢s, sigue una ¨®rbita muy el¨ªptica alrededor del Sol, de 248 a?os, situ¨¢ndose en determinados periodos m¨¢s cerca de la estrella que de Neptuno. Los astr¨®nomos dudan si realmente es un planeta o un cuerpo del cintur¨®n de Kuiper, la remota regi¨®n poblada por miles de peque?os cuerpos helados. "New Horizons estudiar¨¢ un mundo ¨²nico, y por ahora s¨®lo cabe imaginar lo que podremos aprender de ¨¦l", dice Mary Cleave, subdirectora de ciencia de la NASA.
El objetivo de la misi¨®n, un viejo sue?o de la exploraci¨®n espacial que ha tardado a?os en concretarse dadas las dificultades que entra?a, es pasar muy cerca de Plut¨®n, a s¨®lo 10.000 kil¨®metros de su superficie, haciendo observaciones cient¨ªficas durante unos meses. La NASA present¨® el pasado lunes los ¨²ltimos detalles de esta aventura no tripulada.
La nave ver¨¢ el remoto planeta 10.000 veces mejor que el telescopio espacial 'Hubble'
Plut¨®n, descubierto en 1930, es dif¨ªcil de observar desde la Tierra, por su peque?o tama?o (2.360 kil¨®metros de di¨¢metro, o dos tercios del de la Luna) y por lo lejos que est¨¢ (5.900 millones de kil¨®metros de distancia media del Sol, frente a los 150 millones de kil¨®metros de distancia de la Tierra al Sol). En el cielo, ese peque?o cuerpo helado con una temperatura de 233 grados bajo cero se ve 50.000 veces m¨¢s apagado que Marte. Cuando llegue, los instrumentos de la nave New Horizons ver¨¢n Plut¨®n 10.000 veces mejor que el telescopio Hubble, afirma la NASA.
La oportunidad de lanzamiento de la nave comienza el pr¨®ximo d¨ªa 11, pero ya se ha retrasado seis d¨ªas la partida por problemas t¨¦cnicos del cohete Atlas, en el que despegar¨¢ desde la base de Florida. Si sale antes del 28 de enero, New Horizons se dirigir¨¢ a J¨²piter para tomar impulso a?adido all¨ª, en febrero de 2007, y llegar a Plut¨®n en 2015. Pero si el lanzamiento se retrasa un poco, hasta el 2 de febrero, aun haciendo una maniobra gravitatoria en J¨²piter, la nave llegar¨ªa a Plut¨®n bastante m¨¢s tarde, en 2016 o 2017.
El lanzamiento entre el 2 y el 14 de febrero permite el viaje, pero J¨²piter ya no estar¨ªa en el camino de New Horizons y ¨¦sta seguir¨ªa una trayectoria directa a Plut¨®n, para llegar entre 2018 y 2020. En caso de que las cosas se complicasen tanto como para impedir la partida antes del 14 de febrero, habr¨ªa que esperar un a?o m¨¢s para el lanzamiento.
Este complejo calendario se debe a que la trayectoria de un viaje interplanetario es resultado de un delicado equilibro entre varios par¨¢metros, como la potencia del cohete, la fecha de lanzamiento, el combustible disponible, el objetivo o la duraci¨®n de la misi¨®n.
Pese a que habr¨¢ que esperar 10 a?os para echar un vistazo de cerca a Plut¨®n, New Horizons ser¨¢ una nave muy veloz que sobrepasar¨¢ la Luna en apenas nueve horas, un recorrido que exig¨ªa tres d¨ªas de viaje a los astronautas del programa Apolo. En el tramo hasta J¨²piter -un a?o-, la nave estar¨¢ en contacto con el centro de control en la Tierra para realizar las verificaciones de los instrumentos y las correcciones de trayectoria. Pero despu¨¦s seguir¨¢ el viaje en estado de hibernaci¨®n, con los equipos apagados y enviando ¨²nicamente una se?al semanal informando de su estado.
La sonda, de 500 kilos de peso y el tama?o de un piano, alimentada por un generador de radiois¨®topos, ha sido construida por el Laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la Universidad John Hopkins (Maryland) para la NASA. La misi¨®n tiene un presupuesto de 550 millones de euros.
New Horizons lleva siete instrumentos cient¨ªficos, incluidas c¨¢maras y espectr¨®metros, con los que investigar¨¢ la morfolog¨ªa y la geolog¨ªa de Plut¨®n y levantar¨¢ mapas de composici¨®n y temperatura de casi toda su superficie; tambi¨¦n examinar¨¢ la atm¨®sfera del planeta y observar¨¢ Char¨®n (cuyo di¨¢metro es la mitad que el de Plut¨®n). Adem¨¢s, ver¨¢ las dos nuevas peque?as lunas (P1 y P2), descubiertas este a?o, y, tal vez, encuentre otras nuevas. Como la nave no se pondr¨¢ en ¨®rbita de Plut¨®n, sino que lo sobrevolar¨¢ y pasar¨¢ de largo, la misi¨®n cient¨ªfica se ha planeado aprovechando seis meses de trabajo mientras la sonda se va acercando y luego alejando del objetivo. Despu¨¦s, si la sonda contin¨²a en buenas condiciones, tal vez explore el cintur¨®n de Kuiper.
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