El an¨¢lisis de los datos del 'Opportunity' cuestiona el pasado h¨²medo de Marte

Al poco de llegar al suelo de Marte, en enero del a?o pasado, el robot de la NASA Opportunity dio la campanada al encontrar indicios geol¨®gicos que, seg¨²n los cient¨ªficos de la misi¨®n, de una historia de agua abundante en Marte. La conclusi¨®n fue que habr¨ªa existido un gran mar o un lago en la zona ecuatorial, hace millones de a?os, aunque, probablemente, de forma intermitente. Las claves estaban en el hallazgo, mediante los detectores del veh¨ªculo robot, de compuestos minerales (sulfatos) y estructuras geol¨®gicas cuya formaci¨®n se asocia normalmente a la presencia de agua.

Ahora, unos cient¨ªficos estadounidenses han vuelto a analizar esos datos clave y cuestionan seriamente aquella interpretaci¨®n del pasado h¨²medo de Marte. Proponen, sin embargo, explicaciones alternativas para la presencia de esos compuestos y de esas formaciones geol¨®gicas: el vulcanismo y el impacto de meteoritos. Sus estudios se presentan en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature. Las conclusiones reducen notablemente el margen de posibilidades de existencia de vida en el planeta rojo en alg¨²n momento del pasado, asociada a la presencia de agua l¨ªquida, como cab¨ªa especular con la otra interpretaci¨®n de la informaci¨®n aportada por el Opportunity.

Son dos los cient¨ªficos que han reanalizado los datos. Por una parte Thomas McCollom y Brian M. Hynek (Universidad de Colorado) sostienen que los dep¨®sitos minerales que el robot encontr¨® en la zona de Marte ecuatorial donde descendi¨®, Meridiani Planum, podr¨ªan haberse formado a partir de cenizas volc¨¢nicas alteradas por peque?¨ªsimas cantidades de agua ¨¢cida y di¨®xido de azufre, un gas volc¨¢nico.

Este proceso geoqu¨ªmico exigir¨ªa la presencia de muy poca agua y durante muy poco tiempo, dicen los cient¨ªficos. "Nuestro estudio indica que aquello fue probablemente m¨¢s parecido a algunas zonas de Yellowstone [en EE UU], Hawai o Italia que al Gran Lago Salado", afirma McCollom. ?sta hip¨®tesis "evoca un medio ambiente considerablemente menos favorable para la actividad biol¨®gica en Marte que las interpretaciones propuestas con anterioridad", concluyen los dos cient¨ªficos en Nature.

A la vez, el grupo de la Universidad de Arizona y del Laboratorio Nacional de Los ?lamos, liderado por Paul Knauth, explica en Nature que la estructura de capas que encontr¨® el Opportunity y que se interpretaron como probables dep¨®sitos de un entorno de agua encajan en un escenario alternativo.

La distribuci¨®n de fragmentos de roca, sales, hielo y sulfuros, dicen los cient¨ªficos, podr¨ªa ser el resultado del impacto de un meteorito, proponen estos investigadores. Indican incluso que la zona de capas que atraves¨® el Opportunity podr¨ªa haberse originado en el impacto que gener¨® el cercano cr¨¢ter Schiparelli, de 450 kil¨®metros de di¨¢metro, sin tener que recurrir a "la existencia de mares someros, lagos o acu¨ªferos pr¨®ximos a la superficie", apunta el especialista Mark A. Bullock en su comentario en Nature sobre los nuevos an¨¢lisis.