Los astr¨®nomos logran determinar el tama?o de Caronte, la luna de Plut¨®n

En v¨ªsperas del lanzamiento de la primera misi¨®n espacial a Plut¨®n, la sonda de la NASA New Horizons que debe partir este mes, los astr¨®nomos est¨¢n precisando detalles de ese planeta helado y remoto (el m¨¢s alejado del Sol) y de su luna Caronte. En la revista Nature se presenta hoy la mejor medida obtenida hasta ahora del radio de Caronte: entre 603 y 606 kil¨®metros. Adem¨¢s, los cient¨ªficos pr¨¢cticamente descartan que esa luna tenga atm¨®sfera. Se trata de un cuerpo muy grande en comparaci¨®n con el planeta que orbita, ya que el radio de Plut¨®n es de 1.180 kil¨®metros.

Para estudiar Caronte con tal detalle, los astr¨®nomos han aprovechado una circunstancia celeste inusual que se produjo el 11 de julio de 2005: la ocultaci¨®n transitoria de una estrella por la luna de Plut¨®n, que se interpuso en la l¨ªnea de visi¨®n. "Esta ocultaci¨®n es extremadamente poco com¨²n, debido al peque?¨ªsimo tama?o angular del di¨¢metro de Caronte en el cielo: 55 milisegundos de arco, lo que equivale al tama?o de una moneda de un euro vista desde una distancia de 100 kil¨®metros", explica el Observatorio Europeo Austral (ESO), con cuyos telescopios se realizaron las observaciones.

Tambi¨¦n Plut¨®n desvela sus secretos con cuentagotas. Mientras que de otros planetas y lunas se tiene mucha informaci¨®n, sobre este cuerpo situado a una distancia del Sol entre 30 y 50 veces superior a la de la Tierra, quedan incertidumbres b¨¢sicas. La temperatura de Plut¨®n y Caronte es dif¨ªcil de medir ya que est¨¢n lejos de aqu¨ª y muy cerca uno de otro para distinguir la emisi¨®n t¨¦rmica de cada uno. Unos cient¨ªficos de EE UU lo han logrado ahora con un radiotelescopio de Hawai y han descubierto que en Plut¨®n hace m¨¢s fr¨ªo de lo que se cre¨ªa: la temperatura medida es de 230 grados cent¨ªgrados bajo cero.