"Los 'hedge funds' son una v¨¢lvula de seguridad"

Robert Merton (Nueva York, 1944) frunce el ce?o cuando habla de Long Term Capital Mangement (LTCM), el hedge fund que fund¨® en 1994 junto con John Meriwether, m¨ªtico vicepresidente y superespecialista en renta fija de Salomon Brothers, que en 1998 se vio arrastrado por la crisis rusa. Su posici¨®n en los mercados financieros planteaba tal riesgo que la Reserva Federal de Nueva York organiz¨® con las principales firmas de Wall Street un rescate del fondo para evitar su hundimiento.

"Las crisis son imprevisibles", dice Merton, que desde su c¨¢tedra en la Harvard Business School prosigue una brillante carrera acad¨¦mica que comenz¨® con su licenciatura en Matem¨¢ticas e Ingenier¨ªa en la Universidad de Columbia. Luego se complet¨® con un m¨¢ster en Matem¨¢ticas por el California Institute of Technology (CalIT) y un doctorado en Econ¨®micas por el Massachusetts Institute of Technology (MIT). En 1997 recibi¨® el Premio Nobel de Econom¨ªa, junto con Myron Scholes, por sus trabajos sobre opciones sobre acciones. Los dos premiados, junto con Fischer Black, fallecido en 1995, son los autores de la f¨®rmula de valoraci¨®n de opciones Black-Scholes, la m¨¢s utilizada en todo el mundo.

"No creo que los 'hedge funds' sean un riesgo potencial. Eso no significa que no puedan hundirse y que entonces la gente pierda dinero"

"La experiencia de Long Term Capital Management fue muy dif¨ªcil. Una crisis financiera es algo para lo que uno no se puede preparar"

Pregunta. ?Hay ahora m¨¢s o menos riesgo que en el pasado en los mercados?

Respuesta. Nuestra capacidad para medir y gestionar el riesgo ha aumentado considerablemente, pero eso no significa necesariamente que estemos m¨¢s seguros. Podemos usar los nuevos instrumentos para aumentar la seguridad o para aumentar la rentabilidad. El ABS es un elemento de seguridad en un coche, pero no ha reducido la tasa de accidentes. ?C¨®mo se concilian ambas cosas? La respuesta es que podemos optar por usar ese elemento de seguridad, no para conducir de una forma m¨¢s segura, sino para conducir m¨¢s r¨¢pido con mal tiempo. Los mercados tampoco son m¨¢s seguros. En todo el mundo, hay un mayor abanico de instrumentos en los mercados financieros. Si hay una crisis financiera tenemos m¨¢s medios para seguir adelante, que en el pasado no ten¨ªamos. Pero eso no significa que habr¨¢ menos crisis.

P. ?C¨®mo se explica que todos los negocios, renta fija, variable, materias primas y divisas hayan obtenido resultados r¨¦cord?

R. Uno de los principales motores, por ejemplo, en el mercado de materias primas, ha sido la expansi¨®n de China. Pero en general es algo misterioso que un precio del petr¨®leo extraordinariamente alto no haya tenido a¨²n impacto en las econom¨ªas, aunque lo descubriremos con el tiempo. Tampoco se explica bien por qu¨¦ la renta variable ha ido igual de bien, por ejemplo en Estados Unidos que el sector inmobiliario.

P. ?Qu¨¦ fall¨® en Long Term Capital Management?

R. Nos faltar¨ªa tiempo para discutirlo. Sencillamente, dir¨ªa que se cometieron errores y que en los mercados suceden cosas imprevistas. Pero la crisis no fue precipitada por un fallo del modelo o un error de ese tipo. Entre la gente que gestionaba el fondo hab¨ªa algunos de los traders con m¨¢s experiencia del mundo, que llevaban haci¨¦ndolo durante 15 a?os a escala mundial. No eran so?adores que pensaban que el mundo era perfecto; ten¨ªan mucha experiencia en crisis. Yo no dir¨ªa que hubo una cosa en particular, sino una serie de apuestas y una serie de circunstancias en los mercados que precipitaron los acontecimientos.

P. ?C¨®mo le afect¨® esa experiencia personalmente?

R. Fue una experiencia muy dif¨ªcil. Pero, en cierto sentido, una crisis financiera es algo para lo que uno no se puede preparar. Nosotros, ?claro que ten¨ªamos experiencia en crisis financieras! Pero si se analiza la historia, algunas de ellas han surgido de las circunstancias m¨¢s extra?as, as¨ª que es dif¨ªcil planificarlas. Suceden... no sabes d¨®nde. Pero lo que he concluido es que hubo una serie de errores que cometimos de forma colectiva.

P. ?Qu¨¦ tipo de errores?

R. Inversiones en algunas ¨¢reas que no hubieran debido ser tan voluminosas como fueron... Pero eso pasa continuamente, no hay un misterio en ese sentido. No digo que no fuera una circunstancia importante para m¨ª y para todos los que estuvimos implicados; lo que quiero decir es que no hubo nada extraordinario. Se hizo una apuesta y se dieron una serie de circunstancias. Al final se resolvi¨® de una forma favorable, sin quiebras ni suspensiones de pagos, excepto para la gente implicada, como yo mismo, que perd¨ª mucho dinero.

P. Existe un debate muy vivo sobre si y hasta qu¨¦ punto deber¨ªan regularse los hedge funds.

R. En principio, estoy a favor de una regulaci¨®n inteligente. No me opongo a la regulaci¨®n. Es parte del sistema financiero y es necesaria. Pero es importante que, cuando se regula, se conozca muy bien la funci¨®n que tiene lo que se va a regular. Los hedge funds, en conjunto, est¨¢n sujetos a una regulaci¨®n liviana en comparaci¨®n con los bancos y las compa?¨ªas de seguros. Desde el punto de vista del sistema financiero, su labor es importante porque act¨²an como intermediarios de intermediarios. En este mundo global, los sistemas financieros de los distintos pa¨ªses no est¨¢n en absoluto coordinados; el ejemplo m¨¢s claro es que hay diferentes monedas, distintos sistemas tributarios, contables... hay rigideces financieras que imponen limitaciones a los bancos y aseguradoras. La reducci¨®n del impacto de esas rigideces tiene que venir de alguien que no est¨¦ sometido a esas rigideces. Hace falta otro tipo de instituci¨®n que no sea un banco al otro lado. Los hedge funds hacen eso, alivian esas rigideces. Por eso hay que ser flexibles con ellos. Si se les aplica la mismas reglas, por ejemplo, que a los bancos, no ser¨¢n capaces de cumplir su papel.

P. ?Representan los hedge funds un riesgo potencial?

R. No creo que lo sean de forma intr¨ªnseca. Eso no significa que no pueda haber hedge funds que se hundan y que la gente pierda dinero. Pero yo los veo como una mejora de nuestro sistema financiero, al ofrecer m¨¢s canales, m¨¢s amortiguadores para afrontar los cambios. Necesitamos una regulaci¨®n inteligente que reconozca esta funci¨®n. Pero no creo que sea una perspectiva adecuada considerarlos algo que est¨¢ fuera del sistema, que intentan eludir las normas.

P. ?Hasta d¨®nde se debe llegar en su regulaci¨®n?

R. No deben estar sometidos a unas reglas estrictas, como por ejemplo, los requisitos de solvencia o transparencia en el caso de los bancos, o el tipo de inversiones que pueden o no hacer en el caso de las compa?¨ªas de seguros o los fondos de inversi¨®n. Hace falta alguna v¨¢lvula de seguridad en el sistema. Si todo el mundo est¨¢ sometido a la misma regulaci¨®n, est¨¢ atado. Hay cierta preocupaci¨®n porque ciertos inversores no muy sofisticados acaben invirtiendo en hedge funds. Pero, al menos en Estados Unidos hay muy pocas restricciones a la hora de comprar acciones ordinarias fuera de los mercados regulados y hay gente que pone en ellas todo su dinero, lo cual no es muy inteligente. No creo que la preocupaci¨®n prioritaria deba ser que el peque?o inversor entre en hedge funds. No recomiendo que lo haga, puede ser costoso, pero hay muchos otros errores que se pueden cometer y que no est¨¢n regulados, como comprar cierto tipo de acciones, como sucedi¨® con las puntocoms...