Enron, en el banquillo

La era de los esc¨¢ndalos corporativos vuelve a la actualidad en Estados Unidos con el inicio en Houston (Tejas) del juicio por el colapso de Enron en diciembre de 2001, que enfrenta al departamento de Justicia contra Kenneth Lay, fundador de la el¨¦ctrica Enron, y Jeffrey Skilling, su antiguo consejero delegado, ambos acusados de fraude y conspiraci¨®n.

Se considera el proceso m¨¢s importante para el Gobierno estadounidense de los celebrados hasta la fecha, porque se juega su credibilidad en su acci¨®n contra el fraude. El derrumbe de Enron, que hab¨ªa implantado un modelo empresarial con fuertes inversiones en California, provoc¨® una severa crisis de confianza en Wall Street, que se vio agravada por otros esc¨¢ndalos corporativos como el destapado en la telef¨®nica WorldCom o en la tecnol¨®gica Tyco.

El fraude arrastr¨® a Arthur Andersen y oblig¨® a modificar las normas contables

El fraude tuvo mayor repercusi¨®n porque arrastr¨® a la otrora mayor auditora del mundo, Arthur Andersen, a la desaparici¨®n y oblig¨® a las autoridades reguladoras a revisar sus normas de contabilidad para evitar nuevos episodios de corrupci¨®n. En Estados Unidos, el Congreso adopt¨® la Sabarnes Oxley Act, que la Bolsa de Nueva York complet¨® con normas de Buen Gobierno Corporativo. Se puede incluso afirmar que, en este segmento, hubo un antes y un despu¨¦s por el caso Enron.

En este contexto, arranc¨® ayer la primera jornada de este complejo proceso, con la primera tarea de seleccionar a los 12 miembros que integrar¨¢n el jurado popular que se pronunciar¨¢ sobre el caso, entre 100 candidatos seleccionados por el juez de distrito Sim Lake. El juicio podr¨ªa prolongarse durante al menos cuatro meses. Los abogados de la defensa intentaron la semana pasada llevar el proceso fuera de Houston, a un lugar menos hostil.

Lay y Skilling llegaron visiblemente relajados al tribunal. "Estamos listos", dec¨ªa el abogado de Skilling, mientras Kenneth Lay se limitaba a afirmar que se sent¨ªa "bien". Despu¨¦s entr¨® el juez Lake, quien tambi¨¦n evit¨® hacer comentarios ante un juicio que ha movilizado una gran atenci¨®n medi¨¢tica, hasta el punto de que se le conoce ya como la superbowl (la final del campeonato de futbol americano) de los procesos de la era del fraude corporativo. Enron, antes de su colapso en diciembre de 2001, ten¨ªa un capital burs¨¢til valorado en 68.000 millones de d¨®lares y estaba considerada como la s¨¦ptima mayor corporaci¨®n en Estados Unidos. La quiebra de la compa?¨ªa, tras descubrir que exager¨® sus resultados durante cinco a?os, llev¨® al despido de 80.000 empleados, que esperan desde hace cuatro a?os el arranque del juicio.

Fue el mayor esc¨¢ndalo corporativo en la historia estadounidense, luego superado en 2002 por el enjuague contable de la telef¨®nica WorldCom, por el que su ex presidente Bernard Ebbers pagar¨¢ 25 a?os de c¨¢rcel.

Jeffrey Skilling, que abandon¨® el puesto de consejero delegado de la el¨¦ctrica cuatro meses antes de que se destapara el fraude, se enfrenta a un total de 31 cargos criminales por su participaci¨®n en la trama financiera que llev¨® al colapso de la el¨¦ctrica. Kenneth Lay, por su parte, se enfrenta a siete delitos. Los dos aseguran que lo que sucedi¨® en la el¨¦ctrica no puede considerarse como un fraude, en un intento por echar por tierra los argumentos de Justicia en este fraude.

Pero la palabra de los dos antiguos titanes del universo corporativo estadounidense deber¨¢ enfrentarse a lo que pueda revelar Andrew Fastow, el testigo estrella en este juicio. Fastow era director financiero de la el¨¦ctrica antes de su colapso, y previamente pact¨® una pena de 10 a?os de c¨¢rcel con la Justicia a cambio de colaborar en la investigaci¨®n.

Fastow asegura que tanto Lay como Skilling estaban al corriente de los borrones que se estaban haciendo en los libros contables, para hacerlos m¨¢s atractivos ante los inversores de Wall Street. En total, son 16 antiguos directivos y ejecutivos de Enron los que han reconocido su culpabilidad en la trama. Y otros cinco individuos, cuatro de ellos del banco de inversiones Merrill Lynch, han sido declarados culpables ya en los tribunales. Lay, de 63 a?os, y Skilling, de 52, podr¨ªan ser condenados a varias decenas de a?os de prisi¨®n y obligados a realizar importantes desembolsos a los afectados si son declarados culpables.

Se pondr¨¢ fin as¨ª a una era que puso en cuesti¨®n los instrumentos de las autoridades reguladoras contra el fraude corporativo. El caso tiene una fuerte vertiente pol¨ªtica, porque Lay era una de las personas m¨¢s cercanas al presidente de Estados Unidos, George Bush, a cuya campa?a para las elecciones de 2000 la el¨¦ctrica aport¨® importantes fondos.