"Es lo m¨¢s grande para un jugador"

"Estoy en estado de shock", acert¨® a decir Pau Gasol cuando, desde Memphis, le soplaron que era uno de los suplentes elegidos para disputar, el pr¨®ximo d¨ªa 19, el All Star, el partido que re¨²ne a los mejores jugadores de baloncesto del mundo. Era un sue?o que acariciaba desde hace tiempo; un deseo que, en los ¨²ltimos meses, hab¨ªa tomado serios visos de convertirse en realidad. Pero cuando lleg¨® el momento, el jugador catal¨¢n necesit¨® escuchar la confirmaci¨®n oficial, por televisi¨®n, para cre¨¦rselo. "No sab¨ªa qu¨¦ decir, no me lo acababa de creer", confes¨®, horas despu¨¦s, en una multiconferencia telef¨®nica con medios de comunicaci¨®n en espa?ol. "Es lo m¨¢s grande que le puede pasar a un jugador; estoy muy contento, muy feliz y muy agradecido a todos los que han confiado en m¨ª y han hecho todo lo posible para que yo est¨¦ en ese partido", prosigui¨®, ya m¨¢s consciente de que, una vez m¨¢s, acababa de protagonizar un hecho hist¨®rico: con s¨®lo 25 a?os, se convert¨ªa en el primer jugador espa?ol que disputa un All Star.

La sorpresa no lo ha sido tanto para los entendidos que, desde hace tiempo, hab¨ªan incluido a Gasol en el grupo de suplentes que disputar¨ªan el prestigioso partido. El jugador espa?ol les hab¨ªa dado motivos. Desde que aterriz¨® en la NBA, hace cinco a?os, Gasol no ha dado ni un solo paso en falso. Entr¨® en la mejor Liga del mundo en la mejor posici¨®n jam¨¢s alcanzada por un jugador europeo (3? en el draft) y ya en su primer a?o obtuvo el mayor reconocimiento para un novato: el premio de rookie del a?o. Lejos de frenar su evoluci¨®n, Gasol fue adquiriendo progresivamente un mayor protagonismo dentro de su equipo y ¨¦ste se lo reconoci¨® hace un par de a?os convirti¨¦ndolo en su jugador franquicia. Gasol firm¨® entonces un nuevo contrato por seis temporadas y unos 72 millones de euros y pas¨® a engrosar el club de los jugadores mejor pagados. Al tiempo que su sueldo, sus n¨²meros en la Liga empezaron a multiplicarse hasta el punto de que, ya el curso pasado, nadie dudaba de que era el l¨ªder indiscutible de los Memphis. El partido de las estrellas, sin embargo, parec¨ªa a¨²n lejano.

La fascitis plantar que sufri¨® el curso pasado y la presi¨®n de su equipo le llevaron a renunciar a jugar con la selecci¨®n el pasado Europeo de Belgrado. Y ah¨ª se forj¨® parte del ¨¦xito de esta temporada. Como cada verano, Gasol se puso a las ¨®rdenes de su preparador f¨ªsico de confianza, Pepe Casado, Pepi?o, y, durante cuatro meses y medio, trabaj¨® sin cesar. "Estaba hecho un animal, m¨¢s fuerte que nunca", recuerda Pepi?o. "Y lleg¨® a Estados Unidos m¨¢s descansado que nunca y con much¨ªsimas ganas de demostrar su val¨ªa".

Y vaya si lo ha hecho. Con nuevo look -su barba ha causado furor entre los aficionados-, Gasol ha firmado sus mejores n¨²meros en la NBA: promedia 19,5 puntos, 9,2 rebotes, 4,3 asistencias y 1,9 tapones por partido. Son precisamente estas cifras las que han llevado a los entrenadores a escogerle como el primer suplente europeo del equipo del Oeste, por delante del consagrado Nowitzki. "Esa es una de las cosas que m¨¢s ilusi¨®n le han hecho, ser elegido por los t¨¦cnicos como el primero", se?al¨® ayer su hermano Marc, que recibi¨® la llamada de Gasol a las cinco de la madrugada, cuando regresaba de jugar con el Bar?a en Tel Aviv. "Aunque no estar¨ªa mal que alg¨²n d¨ªa me eligiera el p¨²blico, que lo hagan los entrenadores tiene un valor a?adido porque conocen tus cualidades", confirm¨® Gasol, que ha entrado en la lista como p¨ªvot.

"Todo es producto de un c¨²mulo de cosas", explica Pepi?o. "Su equipo le ha reconocido econ¨®micamente, le ha dado m¨¢s responsabilidad y Pau se ha convertido en su estrella", prosigue. "Adem¨¢s, ha podido descansar este verano y ha ganado en madurez". Pero, sobre todo, Pepi?o destaca una cualidad que, considera, ha colocado a Gasol entre los mejores en su posici¨®n: "Lo dijo dijo Kirilenko [Utah]: Pau ha ganado m¨²sculo sin perder velocidad y eso no hay muchos jugadores que lo consigan". Aunque no lo diga, Pepi?o, que lo cogi¨® con 18 a?os, 2,12m. de estatura y 89 kilos, tiene buena parte de responsabilidad en ello.

Tambi¨¦n Juan Montes tiene su m¨¦rito. Fue ¨¦l, como t¨¦cnico del Bar?a, el que convenci¨® al p¨ªvot catal¨¢n para que no cambiara el club catal¨¢n por una universidad americana, cuando, con 18 a?os, Gasol recibi¨® varias ofertas para estudiar all¨ª. "?l estaba bastante decidido, pero yo le convenc¨ª de que eso pod¨ªa frenar su progresi¨®n como ya le hab¨ªa pasado a otros", cuenta Montes. Gasol le escuch¨®, se qued¨® en el Bar?a y, promocionado por Montes, inici¨® su espectacular evoluci¨®n. "Hace tres a?os ya estaba convencido de que un d¨ªa disputar¨ªa el All Star", asegura Montes. "Es un jugador alto, listo y que entiende muy bien el juego", argumenta y destaca otra cualidad: su gran ambici¨®n. Ayer la demostr¨® de nuevo: "Mi m¨¢xima aspiraci¨®n es un anillo de la NBA, pero primero quiero disfrutar mi primer All Star porque es la leche, todo un acontecimiento".