No todos los placebos son iguales

Para estudiar la eficacia de un nuevo tratamiento se recurre a menudo a compararlo mediante un ensayo cl¨ªnico con el efecto de una sustancia inerte o con un procedimiento inocuo, lo que se denomina un placebo. Pero as¨ª como un mismo medicamento a la misma dosis no tiene el mismo efecto en todos los pacientes, tampoco los placebos act¨²an igual. Hasta ahora nadie lo hab¨ªa investigado. Nadie se hab¨ªa plantado, por ejemplo, ?qu¨¦ es m¨¢s eficaz contra el dolor, una punci¨®n falsa de acupuntura o una pastilla de az¨²car?

Esto es lo que ha estudiado en un riguroso ensayo cl¨ªnico una de las autoridades mundiales en placebos, Ted Kaptchuk, especialista en medicina china y profesor del Instituto Osher de la Facultad de Medicina de Harvard.

El ensayo, realizado con 270 pacientes con dolor cr¨®nico en los brazos, constat¨® que una punci¨®n falsa de acupuntura era m¨¢s eficaz a la hora de calmar del dolor del paciente que una pastilla de az¨²car. Los resultados de este at¨ªpico ensayo cl¨ªnico, publicados el 1 de febrero en la edici¨®n digital del British Medical Journal, "indican que el ritual m¨¦dico que supone un dispositivo puede proporcionar un mayor efecto placebo que una pastilla", seg¨²n Kaptchuck. "Hay muchas afecciones en las que el ritual carece de importancia en comparaci¨®n con los f¨¢rmacos, como en el tratamiento de una infecci¨®n bacteriana, pero el otro extremo tambi¨¦n podr¨ªa ser cierto. En algunos casos, el ritual podr¨ªa ser un componente esencial".

Naturalmente, los pacientes refer¨ªan una percepci¨®n subjetiva de dolor porque el estudio tambi¨¦n aplic¨® un sistema indirecto de medici¨®n objetiva del dolor y constat¨®, como era de esperar, que ninguno de los dos placebos hab¨ªa modificado el curso de la enfermedad. El efecto calmante era pura sugesti¨®n.