Fallos en la memoria: ?estr¨¦s o demencia?

Muchas personas bromean con la enfermedad de Alzheimer cuando se les olvida un nombre o no recuerdan d¨®nde han puesto las llaves. Otros, sobre todo si tienen familiares con esta patolog¨ªa, no bromean cuando eso les ocurre. Al contrario: se angustian porque temen padecerla. El estr¨¦s, la angustia y la depresi¨®n pueden afectar a la memoria. Pero los fallos de memoria tambi¨¦n pueden ser el primer s¨ªntoma de una enfermedad neurodegenerativa. ?C¨®mo distinguirlos? ?se es el gran reto de los especialistas. El 40% de la poblaci¨®n mayor de 65 a?os refiere problemas de memoria que no afectan a su vida diaria, pero entre un 12% y un 14% desarrollar¨¢ Alzheimer con el tiempo. Los especialistas se plantean detectar las demencias en su estadio m¨¢s precoz, el del llamado deterioro cognitivo leve.

Estr¨¦s, insomnio, depresi¨®n o ansiedad subyacen en muchos problemas de memoria

Las demencias afectan al 30% de las personas que tienen m¨¢s de 80 a?os

"Para poder retener una informaci¨®n se ha de estar atento, alerta, vigilante, y as¨ª poder empezar una acci¨®n y terminarla. Esta situaci¨®n de atenci¨®n-concentraci¨®n se relaciona con el estado psicoafectivo. Cuando se eval¨²a a adultos con problemas de memoria, se observa que la mayor¨ªa de ellos no presenta d¨¦ficit en las pruebas de memoria pura, sino en las de atenci¨®n-concentraci¨®n, que secundariamente van a producir una p¨¦rdida de memoria. El estr¨¦s, el insomnio, la ansiedad o la depresi¨®n son las causas que subyacen en muchos casos con problemas de memoria", explica Merc¨¦ Boada, neur¨®loga del hospital Vall d'Hebr¨®n de Barcelona.

En personas de m¨¢s de 65, los s¨ªntomas de alarma comienzan, seg¨²n los expertos, cuando la p¨¦rdida de memoria se mantiene durante meses y con una intensidad suficiente para que los familiares se den cuenta. En estos casos es preciso realizar una exploraci¨®n formal y protocolizada de la memoria (visoespacial, de lenguaje, verbal, l¨®gica o biogr¨¢fica) y de otras ¨¢reas cognitivas (lenguaje, reconocimiento o c¨¢lculo).

En la mayor parte de quienes se quejan de problemas de memoria, la p¨¦rdida no se confirma en las exploraciones cl¨ªnicas. Es un efecto transitorio de situaciones de estr¨¦s, angustia o depresi¨®n. Pero hay un porcentaje de personas en las que se aprecia un deterioro cognitivo leve, un concepto que se ha consolidado en los ¨²ltimos a?os y que refleja una situaci¨®n de p¨¦rdida cognitiva que puede desaparecer, estabilizarse, o derivar en una demencia.

Las demencias afectan a entre el 5% y el 10% de los mayores de 65 a?os, porcentaje que se dobla cada cuatro a?os de edad hasta alcanzar el 30% entre quienes tienen m¨¢s de 80 a?os. Seg¨²n una gu¨ªa elaborada por el Grupo de Trabajo de Demencias de la Sociedad Espa?ola de Medicina de Familia y Comunitaria (Semfyc). La demencia m¨¢s frecuente es la de Alzheimer (56%), seguida de la vascular (20,3%) y de la mixta (6%), que incluye ambas.

"Para diagnosticar un deterioro cognitivo leve, seg¨²n los criterios de Ronald Petersen, uno de los expertos que m¨¢s ha trabajado en este campo, es necesario que exista p¨¦rdida de memoria o de una funci¨®n ejecutiva, es decir que no se produzca como consecuencia de una enfermedad de base que lo justifique, y que adem¨¢s exista una desviaci¨®n est¨¢ndar de 1,5 en las pruebas neurol¨®gicas que se realizan habitualmente, esto es, una desviaci¨®n sobre el resultado de poblaci¨®n sana de edad y caracter¨ªsticas similares a las del paciente", subraya Pedro Gil, responsable de la Unidad de Memoria del servicio de Geriatr¨ªa del hospital cl¨ªnico San Carlos de Madrid.

Hacer un diagn¨®stico de deterioro cognitivo leve no es una tarea f¨¢cil, aunque el verdadero reto descansa en diferenciar este primer estadio de una demencia en inicio. Para llegar a un diagn¨®stico correcto los facultativos realizan una valoraci¨®n cl¨ªnica extensa, recabando informaci¨®n de la persona y de su entorno m¨¢s pr¨®ximo, as¨ª como una amplia bater¨ªa de pruebas neuropsicol¨®gicas y al menos una prueba de neuroimagen. Tambi¨¦n se indican pruebas anal¨ªticas o radiol¨®gicas para excluir otras enfermedades.

Entre las t¨¦cnicas neuropsicol¨®gicas que m¨¢s se utilizan en Espa?a para valorar la memoria figuran la escala de inteligencia de Wechsler (WAIS en sus siglas en ingl¨¦s), y la bater¨ªa CERAD, que comprende un grupo de siete pruebas. Para analizar las funciones ejecutivas se muestran dibujos o se cuentan historias que luego tiene que repetir el paciente. La pel¨ªcula Gente de Roma muestra una entra?able escena en la que se practican algunas de estas pruebas para determinar si el paciente sufre Alzheimer. Las t¨¦cnicas de neuroimagen apoyan el diagn¨®stico y, entre otros, valoran el grado de atrofia del hipocampo, que es la zona del cerebro relacionada con la memoria, el grado de perfusi¨®n en zonas temporales, o la atrofia cerebral en general.

"En el deterioro cognitivo leve hay dos grandes grupos de pacientes: los de tipo amn¨¦sico, que pierden exclusivamente la memoria, y los que sufren un deterioro cognitivo de dominios m¨²ltiples, que pueden o no perder memoria, pero que, adem¨¢s, tienen deterioradas otras ¨¢reas de la funci¨®n cognitiva, como el lenguaje o la funci¨®n ejecutiva. En general, contin¨²an haciendo una actividad diaria normal y el rendimiento no difiere mucho de los sujetos normales", explica Marcelo Berthier, coordinador del Grupo de Neurolog¨ªa de la Conducta y Demencias de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa.

A los pacientes con deterioro cognitivo leve, tanto amn¨¦sico como el que afecta a m¨¢s de un ¨¢rea cognitiva, se les debe hacer un seguimiento peri¨®dico muy de cerca, seg¨²n apunta Boada: "Se podr¨ªa detectar la enfermedad muy al inicio y, por tanto, tratarla en la fase inicial, retrasar los s¨ªntomas y poder aumentar la calidad de vida del paciente y su familia".

De momento, no hay ninguna prueba que permita determinar c¨®mo evolucionar¨¢ el paciente con deterioro cognitivo leve. Lo que s¨ª se sabe es que el 14% de ellos desarrolla demencia al a?o y estudios recientes han mostrado que la atrofia cerebral progresa a raz¨®n de un 14% anual. "Cuando se dice que los pacientes desarrollan demencia en un 14%", dice Boada, "no podemos perder de vista que, aunque los m¨¦dicos tenemos que preocuparnos por ese porcentaje, la sociedad ha de ser consciente de que un 86% no la sufrir¨¢".

El concepto de demencia senil o problemas de memoria asociados a la edad es un concepto obsoleto, seg¨²n los expertos, ?stos distinguen dos patrones, el de demencia neurodegenerativa o de Alzheimer y el de demencia vascular. El primero es una enfermedad progresiva, que en estos momentos se atribuye a una acumulaci¨®n an¨®mala de una prote¨ªna que degenera la funci¨®n de las neuronas y que, a la larga, las mata. La demencia vascular o la presencia de lesi¨®n vascular en Alzheimer aparece adem¨¢s por la asociaci¨®n con factores de riesgo vascular (hipertensi¨®n, cardiopat¨ªas, obesidad, sedentarismo o diabetes), que provocan peque?as trombosis.

"Aunque la edad es el factor de riesgo m¨¢s importante para desarrollar Alzheimer, tambi¨¦n es un factor crucial para padecer una patolog¨ªa vascular cerebral y, seg¨²n se va envejeciendo, estos procesos pueden coexistir en un mismo individuo", indica Merc¨¦ Boada, que tambi¨¦n es directora m¨¦dica de la Fundaci¨®n ACE, entidad especializada en el diagn¨®stico y tratamiento de enfermos de Alzheimer y que trabaja con programas de estimulaci¨®n integral desde 1990 (fundacioace.com. familialzehimer.com).