"Es s¨®lo cuesti¨®n de tiempo que el virus de la gripe aviar mute"

La ciencia est¨¢ para explicar la naturaleza de las cosas, y lo de menos es si la respuesta nos gusta o no o si nos sentimos c¨®modos con ella. En ocasiones, como admite Alan Leshner, editor de la prestigiosa revista Science y director general de la Asociaci¨®n para el Avance de las Ciencias de Estados Unidos (AAAS), la pregunta puede ser err¨®nea o la respuesta ser falsa o fraudulenta. Pero no por ello hay que dejar de preguntar. Y eso, en Estados Unidos, parece que molesta a un sector creciente de la sociedad. Leshner los llama "evangelistas ateos", algo parecido a un movimiento "bien organizado y muy bien financiado" que est¨¢ penetrando en los niveles m¨¢s b¨¢sicos de la ense?anza de las ciencias. Leshner, neurocient¨ªfico de formaci¨®n y experto en adicciones, estuvo ayer en Barcelona para impartir la lecci¨®n inaugural del m¨¢ster en Comunicaci¨®n Cient¨ªfica de la Universidad Pompeu Fabra.

Fraudes como el de Hwang "generan escepticismo y dan alas a los conservadores"

Fraudes como el cometido por el investigador coreano Hwang Woo-suk, publicado por Science como uno de los grandes descubrimientos de los ¨²ltimos tiempos, "no ayudan", seg¨²n Leshner, a mejorar la percepci¨®n de la ciencia en la sociedad. Al contrario, "generan escepticismo y dan alas a los movimientos m¨¢s conservadores". Hwang super¨® los filtros habituales en al menos dos art¨ªculos publicados por Science sobre avances significativos en c¨¦lulas madre que luego resultaron ser falsos. Un tercer art¨ªculo se est¨¢ revisando en estos momentos.

La publicaci¨®n de esos art¨ªculos, admiti¨® Leshner, va a obligar a revisar los mecanismos de evaluaci¨®n de los trabajos que se publican en Science y, probablemente, "en la mayor parte de publicaciones cient¨ªficas, en especial las m¨¦dicas". La primera medida, dijo ayer, va a ser mejorar la calidad de los sistemas de revisi¨®n por pares. En un futuro pr¨®ximo se prev¨¦ tambi¨¦n la revisi¨®n de las t¨¦cnicas anal¨ªticas que se emplean para verificar los resultados obtenidos o incluso incorporar el nombre de los revisores en el texto final. El objetivo, asegur¨®, es "reducir el riesgo" de nuevos fraudes a sabiendas de que "no siempre ser¨¢ posible detectarlos a tiempo". "Hay fraudes malos y los hay extraordinariamente perfeccionados", abund¨® Leshner. En cuanto a las publicaciones m¨¦dicas, dijo, "habr¨¢ que prestar mayor atenci¨®n a la influencia de terceros", en referencia al papel que en un momento dado pueda jugar la gran industria farmac¨¦utica.

En opini¨®n del editor de Science, el caso del investigador coreano no ha mermado la confianza ni en la ciencia ni en los cient¨ªficos en su conjunto, pero s¨ª que ha introducido una "cierta inquietud" por lo que pueda ocurrir en el futuro en distintas disciplinas cient¨ªficas. "Estamos en un momento en el que nos preguntamos cuestiones esenciales", justific¨® Leshner. La investigaci¨®n en c¨¦lulas madre, un ¨¢rea que cuenta con una fuerte oposici¨®n en los sectores m¨¢s conservadores de la sociedad estadounidense, "obliga a interrogarse sobre cu¨¢ndo empieza la vida". Y cuando las preguntas se refieren a la evoluci¨®n, agrega, lo que se est¨¢ preguntando es "sobre nuestro origen". Son preguntas que incomodan porque ponen en duda los valores o principios religiosos. Lo mismo, pero al rev¨¦s, que ocurre con el calentamiento global: "Incomoda a la clase pol¨ªtica y econ¨®mica".

De todos estos aspectos, el que mayor preocupaci¨®n suscita en Leshner es el avance de los movimientos conservadores en la ense?anza de las ciencias. "Hemos detectado que en 30 o 35 Estados este movimiento ha hecho incursiones en la escuela primaria". Esas incursiones pretenden introducir el concepto de dise?o inteligente, la teor¨ªa continuadora del creacionismo, en las asignaturas en las que se cuenta la evoluci¨®n. "Dedico casi el 30% de mi tiempo a luchar contra esas incursiones", insiste. Leshner, desde la AAAS, ha impulsado una aut¨¦ntica batalla legal para contener el avance de los evangelistas ateos. Hasta el momento cuenta con cuatro victorias: en Pensilvania un juez ha decretado que introducir conceptos religiosos en las asignaturas de ciencia es ilegal; en Utah se ha publicado una sentencia contraria al cambio de lenguaje en la ense?anza de la evoluci¨®n; en Kansas, donde el movimiento conservador ha irrumpido con fuerza hasta el punto de que sus postulados han sido adoptados por el gobierno estatal, una escuela local ha rechazado los est¨¢ndares obligatorios; y en Wisconsin, una sentencia proh¨ªbe la ense?anza de la religi¨®n en ciencia.

Son s¨®lo cuatro victorias legales, admite Leshner, pero muestran el camino a seguir. "Mi mayor preocupaci¨®n es defender la integridad de la ciencia", afirm¨®, "no s¨®lo en relaci¨®n con quien est¨¢ investigando o publicando sus resultados sino tambi¨¦n como valor para el progreso de la sociedad".

Leshner tambi¨¦n habl¨® de otro de los temas que en estos momentos est¨¢ preocupando m¨¢s a la sociedad, la evoluci¨®n del virus de la gripe aviar. Este experto afirma que "es seguro que el virus va a mutar", que "es s¨®lo una cuesti¨®n de tiempo porque es la propia evoluci¨®n del virus". Alan Leshner a?ade adem¨¢s que el caso de la gripe aviar "es un claro ejemplo de c¨®mo los cient¨ªficos pueden informar a los poderes p¨²blicos sobre las medidas que hay que tomar".