Los genes de la velocidad

Si las c¨¦lulas de un organismo vivo son coches, las mitocondrias son sus motores, unos motores regulados, controlados, dirigidos, por un ordenador de a bordo en cuyo disco duro y divididos, organizados en carpetas, se encuentran los genes, que var¨ªan entre un coche y otro.

Este ordenador, estos genes, llamados genes mitocondriales y que se heredan s¨®lo de la madre, env¨ªa informaci¨®n al motor y determina si un coche, a igualdad de cilindrada, es m¨¢s r¨¢pido, consume m¨¢s gasolina, o una mezcla m¨¢s pura de gasolina, durante menos tiempo, o si bien, es un motor menos r¨¢pido, pero que aguanta m¨¢s kil¨®metros, sin romperse.

"S¨ª", dice Juan Luis Turri¨®n, "m¨¢s o menos se puede describir as¨ª. Si en un ordenador todo se reeduce a secuencias de ceros y unos, en una c¨¦lula todos los genes son secuencias de aes, tes y ges que se traducen en determinadas prote¨ªnas, en determinadas cualidades. Todo esto se sabe desde hace tiempo, claro, pero lo que tiene de bueno el art¨ªculo que acabamos de publicar es que por primera vez se demuestra la implicaci¨®n, y como influyen, de una determinada serie de genes en el comportamiento atl¨¦tico de un caballo de carreras. Podemos saber simplemente conociendo su ADN si un purasangre es un sprinter, bueno para carreras cortas, o un atleta de fondo, de gran resistencia".

Este es el resumen sencillo de un trabajo de seis a?os, de tres a?os de laboratorio entre geles, pipetas y productos qu¨ªmicos, de otros tres procesando datos, sobre todo los ADNs de 1.000 caballos de carrera ingleses, de los ganadores de todos los cl¨¢sicos ecuestres, de su comparaci¨®n con los ADNs de caballos mongoles, peruanos, tibetanos, polacos e irlandeses. El trabajo, firmado por Steve Harrison, cient¨ªfico y propietario de la empresa Thoroughbred Genetics (Gen¨¦tica delpurasangre), y por el investigador salmantino Juan Luis Turri¨®n, ha sido publicado este mes en la revista Mitochondrion y puede revolucionar el tradicional y est¨¢tico mundo de la crianza de caballos de carreras en Inglaterra, un negocio que mueve anualmente unos 2.700 millones de euros s¨®lo en tarifas de cruce de caballos, un trabajo por el que un semental puede cobrar hasta 600.000 euros por una prestaci¨®n. Cada a?o nacen unos 15.000 potros purasangre en Inglaterra. De ellos, s¨®lo unos 5.000 logran llegar a correr en un hip¨®dromo. El resto se convierte en alimento para gatos y perros. "Y hasta ahora, en las subastas de caballos, los criadores se dejaban guiar por su ojo, por su intuici¨®n, por el pedigr¨ª del potro en oferta", explica Turri¨®n. "Por lo que se pueden producir muchos errores de apreciaci¨®n. Y el libro de pedigr¨ªs conduce a algunos errores. Ya hace 100 a?os, el australiano Lowe defini¨® una serie de l¨ªneas maternas, pero, claro, no contaba con tecnolog¨ªa molecular ni herramientas estad¨ªsticas. Pero con nuestra tecnolog¨ªa, dependiendo del tipo de caballo que se quiera, se pueden seleccionar sementales y yeguas".

Turri¨®n, salmantino de 28 a?os, ha seguido un camino peculiar y muy individual hasta quedar enredado entre la elite de la biolog¨ªa molecular y la gen¨¦tica. Estudi¨® en Salamanca Ingenier¨ªa t¨¦cnica agr¨ªcola y en Lleida el ciclo superior que le convirti¨® en ingeniero agr¨®nomo con premio extraordinario de fin de carrera. Un master en biotecnolog¨ªa y una beca en el campus de Canterbury del prestigioso Imperial College de Londres le pusieron un d¨ªa en la facultad ante un anuncio en el que Thoroughbred Genetics solicitaba investigadores. "Yo quer¨ªa introducirme en la gen¨¦tica y adem¨¢s cr¨ªo, monto y domo caballos, me lanc¨¦", dice Turri¨®n. "Y sin dejar ese trabajo hace a?o y medio me volv¨ª a Salamanca para doctorarme en gen¨¦tica".

Aunque la tecnolog¨ªa gen¨¦tica puesta a punto por Harrison y Turri¨®n podr¨ªa tener su aplicaci¨®n en la cr¨ªa del toro bravo -"el toro tiene que ser un buen atleta tambi¨¦n"-, Turri¨®n estar¨ªa m¨¢s interesado en su utilizaci¨®n por los criadores de caballos en Espa?a. "Puede ponernos a los espa?oles, que criamos poco, al mismo nivel de calidad que Inglaterra o Francia, por ejemplo", dice. "Aunque no tengamos caballos muy buenos, podemos seleccionar m¨¢s r¨¢pidamente. El problema es que hay que esperar dos a?os para saber si un potro es bueno. Y antes, el embarazo de una yegua dura 11 meses".

La mutaci¨®n en el ADN mitocondrial produce enfermedades musculares en humanos. Por ese hilo empez¨® Turri¨®n a estudiar su influencia en caballos, y por ese hilo comprende tambi¨¦n su importancia para los hombres. "O¨ª en una conferencia que las mitocondrias tambi¨¦n influyen en el c¨¢ncer, por ah¨ª querr¨ªa investigar".