"En Google Earth se ve todo el planeta en mapa tridimensional"

En un ordenador cualquiera conectado a Internet se puede explorar todo el globo terr¨¢queo en im¨¢genes. Uno se desplaza con el rat¨®n hacia el lugar de inter¨¦s y va obteniendo m¨¢s y m¨¢s detalles, con un zoom inform¨¢tico que avanza en el monitor desde la visi¨®n de toda la Tierra hacia el lugar elegido. La imagen se aproxima m¨¢s y m¨¢s hasta llegar a distinguir los coches aparcados en una plaza concreta o los aviones en un aeropuerto. Casi produce v¨¦rtigo. El lugar donde uno vive es, probablemente, el primer objetivo que uno busca, pero enseguida se aprecian las enormes posibilidades de exploraci¨®n. El sistema se llama Google Earth [http://earth.google.com/] y es un dise?o del estadounidense John Hanke y dos colegas. Ellos empezaron en su peque?a empresa, Keyhole, este desarrollo inform¨¢tico que despu¨¦s se ha convertido en un producto estelar (y gratuito) de Google. Hanke, de 39 a?os, ha viajado de California a Madrid de verdad, no de modo virtual con su creaci¨®n inform¨¢tica, para recoger el Premio Iniciativa, concedido por la Sociedad Geogr¨¢fica Espa?ola a Google Earth.

"Las im¨¢genes m¨¢s antiguas pueden tener dos o tres a?os, y otras pueden ser de seis meses; la media de todo el mundo ser¨ªa un a?o"

"Es un programa para PC que pone encima de tu mesa, por Internet, un mapa muy detallado del globo terrestre"

El Gobierno de EE UU tiene derecho a evitar que tomen im¨¢genes desde sat¨¦lites, pero por ahora no se ha dado el caso

Pregunta. ?C¨®mo describir¨ªa Google Earth para alguien que no lo haya visto nunca?

Respuesta. Es un programa para PC que pone un mapa tridimensional muy detallado del globo terrestre encima de tu mesa, y al que accedes por Internet. Es un navegador de geograf¨ªa y de informaci¨®n en un contexto geogr¨¢fico.

P. ?C¨®mo se hizo?

R. Partimos de un modelo tridimensional de la superficie del planeta hecho con los datos registrados mediante radar, desde el transbordador espacial, hace unos a?os. Sobre ese primer nivel a?adimos im¨¢genes tomadas desde sat¨¦lites. Empezamos con las fotograf¨ªas de Landsat.

P. ?Y qu¨¦ resoluci¨®n tiene?

R. El m¨ªnimo para todo el mundo es de 15 metros, y la mejor resoluci¨®n es de 10 cent¨ªmetros, pero s¨®lo en algunas zonas.

P. ?Por qu¨¦ tanta diferencia?

R. Las im¨¢genes de mayor resoluci¨®n normalmente son hechas desde aviones -muchos municipios y pa¨ªses toman estos datos como ayuda en gesti¨®n del suelo, en agricultura o en planificaci¨®n urban¨ªstica-. Luego tenemos tambi¨¦n im¨¢genes desde el espacio, por ejemplo a trav¨¦s de la empresa Digital Globe, que opera el sat¨¦lite privado QuickBird, con resoluci¨®n de 60 cent¨ªmetros.

P. ?Son recientes?

R. La antig¨¹edad var¨ªa. En cada ¨¢rea la fecha de actualizaci¨®n puede ser diferente, incluso en el lugar contiguo. Las fotos m¨¢s antiguas pueden tener dos o tres a?os, y otras pueden ser de seis meses, la media de todo el mundo ser¨ªa un a?o. En casos excepcionales, como el hurac¨¢n Katrina, podemos tener im¨¢genes enseguida, en unas horas.

P. Al seleccionar un sitio, el usuario puede ir aumentado la aproximaci¨®n en su ordenador...

R. S¨ª, puede explorar y ver lo que quiera, el lugar del mundo que desee. Pero, adem¨¢s, para algunos pa¨ªses (por ahora EE UU, Canad¨¢ y Reino Unido) a?adimos informaci¨®n como localizaciones de restaurantes, de hoteles, museos, parques y otros sitios de inter¨¦s. As¨ª, Google Earth se convierte en una herramienta ¨²til para, por ejemplo, comprarte una casa o planificar unas vacaciones.

P. ?D¨®nde est¨¢ la informaci¨®n, las im¨¢genes?

R. En muchos servidores inform¨¢ticos, en muchos sitios. Es una cantidad enorme de datos, pero el usuario recibe s¨®lo la que va seleccionando en su ordenador, y como se desplaza de forma continua, sin saltos abruptos, tiene la sensaci¨®n de que toda la informaci¨®n del planeta est¨¢ en su PC. Nosotros desarrollamos la tecnolog¨ªa para presentar toda esta informaci¨®n normalizada, combinando muchos formatos diferentes y en distintas proyecciones e inclinaciones de la perspectiva.

P. Y no es s¨®lo un programa de entretenimiento.

R. Al principio quer¨ªamos hacer algo que hiciera divertida la informaci¨®n geogr¨¢fica y una herramienta educativa. Pero ahora tambi¨¦n es una plataforma abierta sobre la que otros est¨¢n desarrollando aplicaciones diferentes. Unos han hecho, por ejemplo, la ruta Shackleton en la Ant¨¢rtida, siguiendo sus diarios de exploraci¨®n. Una empresa, en Holanda, ha combinado la informaci¨®n inmobiliaria y uno puede buscar casa conociendo el barrio y los servicios. Unos cient¨ªficos han creado una aplicaci¨®n que localiza la distribuci¨®n en todo el mundo de las especies de hormigas. La tecnolog¨ªa es libre, cualquiera puede utilizar el sistema de Google Earth, no hay restricciones ni contratos, es completamente abierta.

P. Las im¨¢genes de sat¨¦lites son muy caras. ?Ustedes las compran?

R. Usamos muchas de Landsat, que es de una agencia gubernamental de EE UU, y tambi¨¦n de sat¨¦lites privados y de aviones. A veces nos las dan y a veces las pagamos.

P. ?Google Earth es gratis?

R. Tenemos tres versiones: la gratuita, la Plus y la Pro. Estas dos ¨²ltimas cuestan 20 y 400 d¨®lares al a?o, respectivamente, y ofrecen datos y software adicionales, con mejor calidad para imprimir, con m¨¢s capacidad para tomar medidas, para importar datos GPS...

P. A los Gobiernos, como el estadounidense, les preocupa el acceso a los datos de sat¨¦lite. ?Tienen alg¨²n tipo de censura?

R. En EE UU est¨¢ permitida la creaci¨®n de empresas comerciales de im¨¢genes de sat¨¦lite y no hemos recibido protestas del Gobierno. En algunos otros pa¨ªses ha surgido preocupaci¨®n por Google Earth, pero cuando explicamos que las fotos no son en tiempo real, que suelen tener seis meses o un a?o de antig¨¹edad, se disipa su inquietud. Hasta ahora no hemos tenido que suprimir ninguna informaci¨®n de nuestra base de datos.

P. ?Tienen acuerdos para suprimir informaci¨®n de zonas sensibles en situaciones como un conflicto b¨¦lico?

R. No. La informaci¨®n delicada... no es que no la podamos poner en la Red, es que hay limitaciones para obtenerla. Por ejemplo, despu¨¦s del 11-S no se autorizan los vuelos para sacar im¨¢genes de alta resoluci¨®n, as¨ª que las disponibles son antiguas. En cuanto a los sat¨¦lites, el Gobierno de EE UU tiene derecho a intervenir directamente y evitar que tomen im¨¢genes, pero por ahora no se ha dado el caso.

P. ?C¨®mo ve el futuro desarrollo de Google Earth?

R. Estamos constantemente mejor¨¢ndolo con m¨¢s datos, mejores versiones de software, m¨¢s resoluci¨®n de las im¨¢genes, extendiendo los servicios...