El petr¨®leo alcanza 71,62 d¨®lares y registra el quinto r¨¦cord consecutivo

La tensi¨®n geopol¨ªtica no dio ayer tregua a los mercados de petr¨®leo. La crisis nuclear iran¨ª volvi¨® a impulsar los precios, de forma que el barril de crudo brent con entrega en junio, el contrato de referencia en Europa, marc¨® su quinto r¨¦cord consecutivo al alcanzar los 71,62 d¨®lares. En EE UU, el petr¨®leo West Texas intermediate con entrega en junio lleg¨® a 70,45 d¨®lares, pero no super¨® su m¨¢ximo hist¨®rico. En los mercados de metales, el oro y la plata, valores refugio cuando los inversores anticipan periodos de inflaci¨®n, alcanzaron sus niveles m¨¢s altos de los ¨²ltimos 25 y 23 a?os, respectivamente.

Las aspiraciones nucleares de Ir¨¢n, cuarto productor mundial de crudo, se vieron confirmadas la semana pasada, cuando el presidente del pa¨ªs, Mahmud Ahmadineyad, anunci¨® al mundo que el r¨¦gimen de Teher¨¢n ha logrado producir suficiente uranio enriquecido como para alimentar un reactor nuclear.

Previamente, durante el fin de semana del 8 y 9 de abril, medios de comunicaci¨®n como The Washington Post y la revista New Yorker informaron de los planes que Washington ha puesto en marcha para lanzar un ataque militar contra Ir¨¢n.

Tradicionalmente, el brent del mar del Norte ha sido entre uno y dos d¨®lares m¨¢s barato que el crudo tejano. Sin embargo, la crisis iran¨ª ha invertido las posiciones. Europa importa petr¨®leo de ese pa¨ªs y EE UU, no, debido a que impuso sanciones a Ir¨¢n tras la revoluci¨®n de 1979, que expuls¨® al Sha del trono e instaur¨® el r¨¦gimen de los ayatol¨¢s. El West Texas intermediate alcanz¨® su m¨¢ximo hist¨®rico (70,85 d¨®lares) el pasado 30 de agosto, tras el paso del hurac¨¢n Katrina, que arras¨® la costa del golfo de M¨¦xico, donde EE UU produce la tercera parte de su petr¨®leo. Ayer rebas¨® los 70 d¨®lares, pero sin superar aquel r¨¦cord.

La actitud desafiante de Amadineyad agudiz¨® la inquietud en un mercado de crudo ya de por s¨ª tenso por la fuerte demanda que proviene, sobre todo, de China. Una situaci¨®n que no tiene visos de amortiguarse por este flanco. El presidente del gigante asi¨¢tico, Hu Jintao, anunci¨® el pasado domingo que, seg¨²n una primera estimaci¨®n, la econom¨ªa china creci¨® en el primer trimestre de este a?o un 10,2% respecto al mismo periodo de 2005.

Inestabilidad geopol¨ªtica

Pero hay otras fuentes de inestabilidad geopol¨ªtica. Los ataques de las milicias nigerianas rebeldes en el delta del N¨ªger han provocado una ca¨ªda de casi un 25% en la producci¨®n del primer pa¨ªs petrolero de ?frica. Ir¨¢n y Nigeria se suman as¨ª a la situaci¨®n de guerra civil de hecho que vive Irak, tercer productor mundial del crudo, tras la intervenci¨®n militar estadounidense de 2003. Chad, que produce 160.000 barriles de crudo al d¨ªa, amenaza con abrir otro frente africano. El pasado s¨¢bado, el Gobierno de dicho pa¨ªs advirti¨® de que interrumpir¨¢ el suministro si no se liberan los fondos concedidos por el Banco Mundial para la construcci¨®n de un oleoduct

o.

Para colmo, en EE UU aument¨® la semana pasada el temor a que la capacidad de refino del sistema sea insuficiente para satisfacer la demanda de gasolina, que se espera entre en su periodo de mayor tir¨®n a finales de mayo y se prolongue hasta finales de agosto. El Departamento de Energ¨ªa anunci¨® que las reservas de gasolina cayeron un 7,9% el mes y medio anterior, hasta 207,9 millones de barriles. El precio de la gasolina en Estados Unidos, un pa¨ªs que depende de forma vital del uso del autom¨®vil, ha subido un 42% desde principios de a?o.

El gal¨®n -medida de capacidad equivalente a unos cuatro litros- lleg¨® a intercambiarse ayer en el mercado de futuros a un mes a 2,127 d¨®lares, el m¨¢ximo precio intrad¨ªa desde el pasado 3 de octubre. La utilizaci¨®n del etanol como aditivo de la gasolina en lugar del metil-ter-butil-¨¦ter (MTBE), debido a una reforma en la legislaci¨®n medioambiental estadounidense, tambi¨¦n podr¨ªa convertirse en una dificultad adicional para el suministro.

La subida del petr¨®leo y el anticipo de un periodo de tensi¨®n inflacionista se dej¨® sentir tambi¨¦n el mercado de metales preciosos. El contrato sobre oro con entrega en junio subi¨® ayer 18,7 d¨®lares, hasta cerrar en 618,8 la onza, no sin antes haber tocado los 619,3 d¨®lares, su nivel m¨¢s alto desde diciembre de 1980. La onza de plata se lleg¨® a pagar a 13,38 d¨®lares, el precio m¨¢s alto desde marzo de 1983, aunque termin¨® la sesi¨®n en 13,365 d¨®lares, con un alza del 4% respecto al cierre previo.

Las Bolsas estadounidenses se vieron ayer arrastradas por la situaci¨®n en el mercado de crudo y los comentarios de un alto cargo de la Reserva Federal, que asegur¨® que el banco central deber¨¢ mantenerse en actitud "vigilante" para contener la inflaci¨®n. El ¨ªndice Dow Jones termin¨® la sesi¨®n con un retroceso del 0,57%, hasta 11.073 puntos. Horas antes, Tokio cerraba con una ca¨ªda del 1,35%. Las Bolsas europeas no abrieron por ser un d¨ªa festivo.