Con plomo en las alas

Los sucesivos r¨¦cords hist¨®ricos del precio del crudo de las ¨²ltimas semanas amenazan la recuperaci¨®n financiera del sector del transporte a¨¦reo mundial, que no levanta cabeza desde los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos.

Desde entonces, las aerol¨ªneas han acumulado p¨¦rdidas por 43.600 millones de d¨®lares (36.393 millones de euros), sobre todo en Estados Unidos, donde han desaparecido en dos a?os la cuarta parte de las compa?¨ªas. La segunda mayor en tr¨¢fico dom¨¦stico, Delta Airlines, se halla en bancarrota, con una deuda de 34.200 millones de euros.

La Asociaci¨®n Internacional de Transporte A¨¦reo (IATA en sus siglas en ingl¨¦s) pronostic¨® hace un mes que este a?o las p¨¦rdidas se reducir¨ªan sustancialmente y el sector dejar¨ªa de escribir sus resultados con tinta roja en 2007. Pero esa previsi¨®n parte de una hip¨®tesis de que el precio medio del barril de petr¨®leo brent se mantuviese en 57 d¨®lares este a?o y bajase a 52 el pr¨®ximo. Pero el mercado ha puesto sordina a este "moderado optimismo" de la IATA, como lo calific¨® su consejero delegado, Giovanni Bisignani.

El pasado a?o, las compa?¨ªas europeas se las arreglaron para amortiguar el alza del petr¨®leo con ventajosos contratos de futuros sobre el queroseno, pero el sector no tiene mucha confianza en que se puedan librar de un varapalo en sus cuentas de resultados este a?o.

Ante esta escalada de precios, las aerol¨ªneas europeas trasladan a los clientes las subidas mediante suplementos de carburante en los billetes, y por otro lado tratan de rebajar tarifas para competir en un mercado que se ha vuelto enormemente competitivo con la irrupci¨®n de las compa?¨ªas de vuelos baratos. Es el caso de British Airways, que esta pasada semana aument¨® su recargo de carburante para dos d¨ªas despu¨¦s bajar los precios de las rutas europeas.

El resto de los costes operativos de las aerol¨ªneas han experimentado notables recortes en los ¨²ltimos a?os, con la excepci¨®n de las tasas aeroportuarias, sobre las que las compa?¨ªas carecen de margen de maniobra. Seg¨²n la IATA, esas tarifas han subido hasta un 44% en los aer¨®dromos de Par¨ªs entre 2001 y 2004, y un 24% en los espa?oles en el mismo periodo.

El sector ha reclamado a la Comisi¨®n Europea que elabore una directiva para poner coto a esta situaci¨®n. El vicepresidente Jacques Barrot, encargado de Transportes, escuch¨® estas demandas hace dos semanas, pero a¨²n no hay una decisi¨®n tomada.

La presidencia austriaca de la UE ha convocado otro encuentro en Salzburgo el 4 y 5 de mayo para discutir c¨®mo incrementar la competitividad del transporte a¨¦reo, un sector que, a decir de la Asociaci¨®n Europea de Aerol¨ªneas, es "el aceite que engrasa la econom¨ªa europea".