Nuevos f¨®siles definen una especie de hom¨ªnidos como antepasada del hombre

L os primeros pasos evolutivos de los remotos antepasados humanos, poco despu¨¦s de separarse su rama de la de los chimpanc¨¦s, son a¨²n confusos para los paleont¨®logos. La escasez de restos de hom¨ªnidos de hace cuatro millones de a?os dificulta especialmente la reconstrucci¨®n del ¨¢rbol de familia ancestral humana de aquella ¨¦poca. Pero unos nuevos f¨®siles dados a conocer en la revista Nature ayudan a reconstruir aquel pasado remoto.

Los f¨®siles han sido hallados en Etiop¨ªa, en la regi¨®n de Afar, por el paleont¨®logo estadounidense Tim White (Universidad de Berkeley, EE UU) y el equipo cient¨ªfico que dirige. Se trata de restos -sobre todo dentales- encontrados en dos yacimientos pr¨®ximos. Su an¨¢lisis exhaustivo y dataci¨®n, demuestran, seg¨²n explican estos cient¨ªficos, que se trata de restos de hace 4,12 millones de a?os de la especie Australopithecus anamensis, antecesora de la Austrlaopithecus afarensis, cuyo m¨¢s famoso representante es Lucy, un esqueleto casi completo de una hembra de hace unos 3,5 millones de a?os encontrado en Etiop¨ªa en 1974.

Au. anamensis se conoc¨ªa exclusivamente por unos f¨®siles encontrados en la zona del lago Turkana (Kenia) por la paleont¨®loga Meave Leakey. Ahora se presentan restos de esta especie en Afar, en el Awash medio et¨ªope, a casi mil kil¨®metros al norte del primer yacimiento, por lo que se "extiende la representaci¨®n anat¨®mica de los primeros australopitecos", se?alan White y su equipo, formado en gran parte por cient¨ªficos de Etiop¨ªa. Los nuevos restos proceden de dos yacimientos cercanos (Aramis y Asa Issie) y se encontraron en 1994 -algunos- y diciembre de 2005, la mayor¨ªa. "Con una antig¨¹edad de algo m¨¢s de cuatro millones de a?os, los f¨®siles est¨¢n sin lugar a duda en la l¨ªnea de la evoluci¨®n humana", dicen los cient¨ªficos en un comunicado.

En Asa Issie, que significa "cerro rojo" en la lengua de Afar, se encontraron 30 f¨®siles de hom¨ªnido que pertenecieron a, al menos, ocho individuos diferentes. La mayor¨ªa son fragmentos de mand¨ªbula y piezas dentales, incluido el mayor canino de hom¨ªnido encontrado hasta ahora, pero tambi¨¦n se ha hallado parte de un f¨¦mur y algunos huesos de mano y de pie.

"El Au. anamensis es generalmente aceptado como un ancestro directo de Au. afarensis", recuerdan White y sus colegas. Su hallazgo refuerza esta relaci¨®n y aporta informaci¨®n muy importante sobre la primera especie.

M¨¢s controvertidos, sin embargo, son los pasos evolutivos anteriores. Tambi¨¦n de Afar y encontrados por el equipo de White hace unos a?os son unos f¨®siles de hace 4,4 millones de a?os, de una especie tan primitiva que es dif¨ªcil, por ahora y con los restos conocidos, determinar si encaja directamente o no en la l¨ªnea evolutiva humana como antecesor de los australopitecos. Es el Ardipithecus ramidus, cuyos f¨®siles tienen 4,4 millones de a?os.

El paleont¨®logo de Berkeley y sus colegas et¨ªopes recalcan que la descendencia de Au.afarensis a partir de Au.anamensis es aceptada por los especialistas. "Pero es m¨¢s dif¨ªcil de determinar", reconocen, "la relaci¨®n entre Au.anamensis y el anterior y m¨¢s primitivo g¨¦nero y especie Ar.ramidus, identificado por vez primera en el Awash medio en 1994".

Ellos proponen dos hip¨®tesis, "ambas compatibles con las pruebas que se conocen": o los australopitecos evolucionaron directa y r¨¢pidamente de los Ar.ramidus hace entre 4,1 y 4,4 millones de a?os, o los ardipitecos fueron una reliquia que sobrevivi¨® a la vez que sus descendientes los australopitecos. Otros paleont¨®logos son m¨¢s partidarios de considerar Ar.ramidus como una l¨ªnea evolutiva paralela a la humana.

White y sus colegas destacan el hecho de que los nuevos f¨®siles de Au.anamensis, con 4,1 millones de a?os, est¨¢n anat¨®mica y cronol¨®gicamente entre Ar.ramidus y Au.afarensis y que "es la primera vez que estas tres especies han aparecido en sucesi¨®n cronol¨®gica en la misma zona".