En busca del crecimiento sostenido

Cuando todo parec¨ªa indicar que empezaba la recuperaci¨®n de las denominadas l¨ªneas a¨¦reas de bandera de la peor crisis de su historia provocada por el 11-S, han aparecido nuevos nubarrones que les dificultan volver a la normalidad. La irrupci¨®n y el auge posterior de las l¨ªneas de bajo coste y la escalada del precio del combustible han creado un nuevo escenario al que tratan de adaptarse con mejor o peor fortuna la mayor parte de ellas. La dif¨ªcil situaci¨®n de muchas peque?as y medianas empresas pertenecientes a los pa¨ªses del Este o el resultado de las negociaciones sobre los acuerdos de cielos abiertos con EE UU incidir¨¢n tambi¨¦n a medio y largo plazo.

Durante el primer lustro de este siglo el sector del transporte a¨¦reo ha perdido 36.000 millones de euros en todo el mundo

Uno de los pocos aspectos en los que hay un claro asentimiento general en el mundo de la aviaci¨®n comercial europea es que en un plazo m¨¢s corto que largo ¨²nicamente quedar¨¢n tres grandes grupos que se configurar¨¢n en torno a las tres grandes l¨ªneas de bandera: British Airways, Lufthansa y Air France. La primera ya dispone de un 9% en Iberia, Lufthansa ha adquirido recientemente Swissair y hace dos a?os la compa?¨ªa francesa contrajo un matrimonio poco habitual hasta ahora en este ¨¢mbito, con la holandesa KLM.

Adem¨¢s, cada una de ellas es la cabeza en Europa de las tres grandes alianzas mundiales: One World, Star Alliance y Sky Team. Todas ellas hab¨ªan iniciado el camino de la recuperaci¨®n y remontaban el vuelo de la crisis sufrida por los atentados del 11-S de 2001 cuando han de hacer frente a nuevas turbulencias provocadas por el gran auge que han adquirido las l¨ªneas de bajo coste y el tremendo incremento de los precios del combustible, una vez superado tambi¨¦n el bache de la gripe asi¨¢tica.

El sector del transporte a¨¦reo internacional ha perdido m¨¢s de 36.000 millones de euros durante el primer lustro de este siglo y va a ser dif¨ªcil que recuperen la senda de los beneficios con los precios actuales del queroseno. La Asociaci¨®n Internacional de Transporte A¨¦reo (IATA), que agrupa a las 265 l¨ªneas a¨¦reas mayores del mundo, hac¨ªa p¨²blicas recientemente sus previsiones financieras, con unas p¨¦rdidas para este ejercicio de 1.836 millones de euros que cambiar¨ªan de color en 2007 al obtener un beneficio superior a los 6.000 millones de euros. El problema es que los c¨¢lculos est¨¢n basados en un precio del barril de brent a 57 d¨®lares de media en este ejercicio y de 52 d¨®lares el pr¨®ximo. Unas premisas, cuando menos, demasiado optimistas.

Sin embargo, es una realidad que muchas compa?¨ªas han sabido aprovechar la crisis para sanear algunos aspectos, y en el caso de British Airways, por ejemplo, en el ¨²ltimo ejercicio es la primera vez que obtiene beneficios en su negocio europeo durante los ¨²ltimos diez a?os.

Uno de los pilares b¨¢sicos de su plan de negocio para los pr¨®ximos a?os es alcanzar un margen operativo del 10%, y parece que est¨¢n en v¨ªas de conseguirlo, ya que durante el ejercicio de 2005 fue del 6% y en los meses transcurridos de este a?o lo han elevado ya al 8,3%.

Pero no va a ser un camino despejado, ya que, adem¨¢s de los problemas generales, como la competencia de las low cost o el precio del combustible, en su caso han de hacer frente a un importante lastre con las pensiones para los empleados que en estos momentos negocian y a un pr¨®ximo traslado a la terminal 5 del aeropuerto de Heathrow, con las dificultades que eso supone y de las que Iberia es un claro referente inmediato.

La compa?¨ªa brit¨¢nica fue la primera en sufrir directamente el fen¨®meno de las l¨ªneas de bajo coste y tambi¨¦n la primera en reaccionar, aunque no fuera de la manera m¨¢s acertada, ya que poco tiempo despu¨¦s de poner en marcha una l¨ªnea de las mismas caracter¨ªsticas, Go, tuvieron que cerrarla. Su estrategia posterior ha sido la de "enfrentarse cara a cara" con ellas, seg¨²n se?ala el m¨¢ximo responsable de British Airways en Espa?a, Jordi Porcel. Y lo hacen con tarifas mucho m¨¢s sencillas o con servicios como el de one way, con el que se reducen hasta un 50% los precios.

Por su parte, el director general de Lufthansa en Espa?a, Paulo Yoshikawa, afirma que "nosotros tenemos ofertas que incluso est¨¢n por debajo de las propias low cost. Nuestra estrategia abarca desde un producto que ofrece precios muy competitivos y va dirigido al viajero de fin de semana hasta los servicios m¨¢s exclusivos y de alta gama como nuestros aviones privados Lufthansa Private Jet. La idea es atender al mismo cliente sea cual sea su necesidad en cada momento".

Lufthansa es una de las compa?¨ªas que han sabido reaccionar tambi¨¦n r¨¢pidamente a los cambios que exige la nueva situaci¨®n, "hemos aprendido mucho en el pasado y ahora somos m¨¢s flexibles", se?ala Yoshikawa.