Recetas para hacer invisible un objeto

La ilusi¨®n ¨®ptica cumbre, la invisibilidad, est¨¢ un poco m¨¢s cerca de la mano de los nuevos materiales, afirman cient¨ªficos de instituciones brit¨¢nicas, quienes dan las recetas para lograrla en dos art¨ªculos en la revista Science. Primero, lo b¨¢sico: "Un dispositivo de invisibilidad debe guiar la luz alrededor de un objeto como si no hubiera nada, sin que influya de d¨®nde procede la luz", explica Ulf Leonhardt, quien tambi¨¦n matiza: "Los dispositivos para lograr la invisibilidad ideal son imposibles debido a la naturaleza de onda de la luz". Sin embargo, la teor¨ªa (el principio de Fermat) predice que s¨ª resulta posible reducir much¨ªsimo (exponencialmente) las llamadas imperfecciones de la invisibilidad para objetos mucho m¨¢s grandes que la longitud de onda de la luz con la que se observan. As¨ª, se ver¨ªa literalmente a trav¨¦s del objeto.

"Bas¨¢ndonos en la libertad de dise?o que proporcionan los metamateriales, mostramos c¨®mo se pueden redirigir los campos electromagn¨¦ticos a voluntad y proponemos una estrategia de dise?o", se?ala por su parte el equipo dirigido por John B. Pendry. Como ejemplos pr¨¢cticos, estos f¨ªsicos citan el dise?o de lentes ex¨®ticas y escudos electromagn¨¦ticos, ya que estas recetas sirven tanto para la luz como para cualquier otra radiaci¨®n y tambi¨¦n para el sonido.

?Pero, qu¨¦ son los metamateriales? Seg¨²n Pendry, constituyen un nuevo paradigma. Son materiales que deben sus propiedades a sus detalles estructurales microsc¨®picos en vez de a su composici¨®n qu¨ªmica. Est¨¢n compuestos de diminutos tubos o anillos "que responden a los campos electromagn¨¦ticos de formas nuevas y muy controlables", en palabras de otro experto, Adrian Cho. Dentro de un metamaterial se puede conseguir que los campos se enfoquen como se quiera o que eviten objetos que encuentran en su camino fluyendo alrededor de ellos y volviendo luego a sus trayectorias originales sin sufrir ning¨²n cambio.

Al menos un cient¨ªfico est¨¢ muy impresionado por el trabajo: "Es visionario", ha dicho George Eleftheriades, ingeniero el¨¦ctrico de la Universidad de Toronto. Greg Gbur, de la Universidad de Carolina del Norte, tambi¨¦n cree que es un paso adelante importante: "Cada uno de los dos [trabajos] da ejemplos concretos de c¨®mo dise?ar un dispositivo de invisibilidad".

Para ello, los f¨ªsicos se basan en el hecho de que la luz siempre tiene prisa, explica Cho, lo que le impulsa a tomar el camino m¨¢s r¨¢pido, y no el m¨¢s corto, entre dos puntos. La ruta no siempre es recta, ya que la luz viaja a velocidades diferentes en medios diferentes, lo que es la base de las lentes. Tanto Pendry como Leonhardt han calculado c¨®mo tendr¨ªa que variar la velocidad de la luz de un punto a otro en una cubierta esf¨¦rica o cil¨ªndrica para que la luz fluya alrededor del objeto en el centro de ¨¦sta y lo haga invisible. Los expertos creen que los dispositivos protectores para ondas de radio pueden estar listos en cinco a?os y que tambi¨¦n ser¨ªa posible una capa de invisibilidad al estilo de la de Harry Potter. Claro, que como comenta Pendry: "Nadie te puede ver dentro de una pero t¨² tampoco puedes ver".