Bruselas multa con 344 millones a cuatro fabricantes de plexigl¨¢s

La Comisi¨®n Europea acord¨® ayer multar con 344 millones de euros a cuatro fabricantes de vidrio acr¨ªlico (plexigl¨¢s) por impedir la competencia al pactar subidas ilegales y secretas de los precios. Las empresas sancionadas son Arkema, Lucite, ICI y Quinn Barlo. La multa a Arkema, filial de Elf Aquitaine y Total, de 219 millones de euros, es la cuarta m¨¢s elevada de las impuestas por la Comisi¨®n Europea.

Arkema e ICI sufrieron un incremento del 50% de la multa por tratarse de empresas reincidentes en este tipo de pr¨¢cticas ilegales. El vidrio acr¨ªlico es ampliamente utilizado en la industria del autom¨®vil, la fabricaci¨®n de DVD, lentillas, electr¨®nica, ba?eras y duchas.

Degussa, otra de las sociedades investigadas, habr¨ªa sufrido una multa a¨²n mayor, de 264 millones de euros, pero ha disfrutado de una reducci¨®n del 100% "por las importantes informaciones aportadas que han permitido descubrir el fraude", seg¨²n indic¨® la Comisi¨®n. Bruselas considera que estas pr¨¢cticas constituyen una violaci¨®n expresa de las reglas de competencia del Tratado.

La comisaria de Competencia, Neelie Kroes, manifest¨® que "los carteles son una plaga". "Har¨¦ todo lo necesario", a?adi¨®, "para que las empresas que incurran en estas pr¨¢cticas sean detectadas y sancionadas". La comisaria manifest¨® que estaba "escandalizada" al constatar que hab¨ªa tenido que multar de nuevo a sociedades reincidentes en estas pr¨¢cticas como ICI y Arkema. Kroes expres¨® su convicci¨®n de que "estas sanciones har¨ªan el efecto de una ducha de agua fr¨ªa sobre la direcci¨®n y los accionistas de todas estas compa?¨ªas que deber¨ªan comprender que los carteles no deber¨ªan existir y no ser¨¢n tolerados".

Los carteles son acuerdos secretos e ilegales pactados entre varios competidores para fijar los precios, restringir la oferta y dividir los mercados. Este tipo de acuerdos pueden desarrollarse de varias formas, pero las m¨¢s frecuentes son las subidas de precios, las restricciones de ventas o la limitaci¨®n de las capacidades de producci¨®n. Los carteles perjudican directamente a los consumidores, a las empresas y a la econom¨ªa en general, al reducir el nivel de eficiencia.

Las empresas sancionadas se pusieron de acuerdo sobre las subidas de precio del vidrio acr¨ªlico e intercambiaron importantes informaciones confidenciales sobre sus planes comerciales en el espacio econ¨®mico europeo entre 1997 y 2002. Los funcionarios de la Competencia han recabado pruebas con las notas manuscritas de los representantes de las empresas afectadas que se reunieron en una habitaci¨®n de un hotel en Dubl¨ªn en 1999. En el encuentro coordinaron subidas de precios en Europa para el vidrio acr¨ªlico (polimetil-metilcrilato, PMMA) a partir de enero de 2000. La subida de precios deber¨ªa ser anunciada durante el mes de noviembre anterior. Posteriormente, decidieron que Autofina (nombre anterior de Arkema) aplicar¨ªa el alza en Francia, Italia y el Benelux al mismo tiempo. ICI lo har¨ªa en el Reino Unido y en Italia, y Degussa, en Alemania e Italia.

En un posterior encuentro mantenido en un hotel de Alemania en agosto de 2000, las citadas empresas acordaron un alza coordinada de precios para noviembre de aquel a?o. Despu¨¦s de analizar las informaciones de sus respectivos precios, los concurrentes acordaron subir 0,10 euros el kilo de material de PMMA y examinaron tambi¨¦n los costes que deb¨ªan facturar para los servicios suplementarios.

El portavoz de Competencia, Jonathan Todd, admiti¨® que entre las empresas investigadas tambi¨¦n se encontraba Repsol, pero que, una vez efectuadas las comprobaciones necesarias, se demostr¨® que "esta empresa era inocente y se consider¨® que no era culpable de violar las reglas de competencia". Todd precis¨® que esto demuestra que "el derecho a la defensa existe".