Investigadores espa?oles participan en un estudio pionero para hallar una vacuna contra el VIH

Investigadores de todo el mundo trabajar¨¢n juntos para descubrir por qu¨¦ unas personas son inmunes durante mucho tiempo al VIH. El hospital Cl¨ªnico de Barcelona y el Germans Trias i Pujol de Badalona participar¨¢n en este estudio, dirigido por la Duke University, de EE UU. El objetivo es buscar qu¨¦ genes o variaciones de genes determinan los distintos grados de vulnerabilidad de las personas ante el VIH. Si se descubre qu¨¦ genes est¨¢n activos en las personas con mayor resistencia ante la infecci¨®n, se abrir¨ªan las puertas para crear f¨¢rmacos que los estimulen o simulen sus efectos.

El resultado a largo plazo de esta investigaci¨®n podr¨ªa ser una vacuna que consiguiera que las personas expuestas al VIH no desarrollaran el sida.

"Es el esfuerzo acad¨¦mico m¨¢s importante que se ha hecho nunca en la investigaci¨®n de una vacuna contra el sida, en la que se lleva trabajando m¨¢s de una d¨¦cada sin avances significativos", asegur¨® ayer Josep Maria Gatell, jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Cl¨ªnico de Barcelona.

En el proyecto participar¨¢n, adem¨¢s de los dos hospitales catalanes, grupos de investigadores de Estados Unidos, Suiza, Italia, Dinamarca, Australia, Alemania y Reino Unido. Su objetivo es desentra?ar los condicionantes gen¨¦ticos implicados en la respuesta a la infecci¨®n por VIH. "Queremos saber por qu¨¦ tras la infecci¨®n, en algunas personas el virus se mantiene de forma natural a niveles casi indetectables mientras que en otras progresa muy r¨¢pidamente", explica Gatell, que es el responsable del equipo de cient¨ªficos del Instituto de Investigaciones Biom¨¦dicas August Pi i Sunyer (Idibaps), vinculado al Hospital Cl¨ªnico de Barcelona. En algunos casos, poco frecuentes, el paciente llega incluso a controlar la enfermedad sin necesidad de medicaci¨®n. Tambi¨¦n existen casos en los que personas que han estado expuestas al virus no se infectan. "Se trata de misterios que pueden tener una explicaci¨®n gen¨¦tica y que, a pesar de que se llevan investigando desde hace mucho tiempo no se ha logrado todav¨ªa desvelarlos", se?ala Gatell. "Si logramos conocer los factores gen¨¦ticos que facilitan la aparici¨®n de la enfermedad", agrega el cient¨ªfico, "habremos dado un gran salto porque nos orientar¨¢ sobre el camino m¨¢s prometedor a seguir para el desarrollo de una vacuna". Las primeras respuestas a este enigma podr¨ªan obtenerse el pr¨®ximo a?o, se?ala el epidemi¨®logo, aunque precisa que la vacuna preventiva es a¨²n lejana.

De los 600 pacientes voluntarios a los que se realizar¨¢n an¨¢lisis gen¨¦ticos unos 150 ser¨¢n reclutados en los dos hospitales catalanes. "Son enfermos que ya tenemos identificados y conocemos de ellos la fecha de la infecci¨®n y la evoluci¨®n de su enfermedad", indica Gatell. Los estudios gen¨¦ticos se llevar¨¢n a cabo en el Duke Institute for Genome Sciences & Policy, de Estados Unidos, y en la Universidad de Lausana (Suiza). Gatell se?al¨® que Barcelona se ofrecer¨¢ tambi¨¦n para realizar los estudios gen¨®micos, ya que los dos hospitales que participan en el proyecto disponen de laboratorios con infraestructura para efectuar estos an¨¢lisis.

Coordinaci¨®n en EE UU

Los responsables del proyecto destacan que se trata del estudio m¨¢s amplio a gran escala de diferencias gen¨¦ticas entre pacientes infectados por VIH. "La combinaci¨®n de grandes cohortes (nueve en total) de pacientes y de las ¨²ltimas tecnolog¨ªas en gen¨®mica nos permitir¨¢n aislar los factores gen¨¦ticos que facilitan la aparici¨®n de la enfermedad", indic¨® en una nota informativa ayer Huntington Wilard, director del Instituto de gen¨®mica de Duke.

Esta colaboraci¨®n pionera entre investigadores de varios pa¨ªses para el desarrollo de una vacuna contra el sida ser¨¢ coordinada por el Center for HIV/AIDS Vaccine Immunology (Chavi), de Duke, que obtuvo el a?o pasado una subvenci¨®n de 300 millones de d¨®lares del Gobierno de los Estados Unidos para impulsar la suma de esfuerzos en el desarrollo de una vacuna contra el sida. Una parte de este presupuesto, que Gatell no concret¨®, se destinar¨¢ a esta investigaci¨®n en la que participar¨¢n los dos hospitales catalanes.

Los cient¨ªficos parten de la tesis de que el riesgo de que el virus del VIH acabe desencadenando el sida puede verse incrementado si se combina el efecto de muchas alteraciones gen¨¦ticas. "Los an¨¢lisis gen¨¦ticos se utilizar¨¢n para encontrar peque?as diferencias en los tres billones de letras que escriben la secuencia del DNA del genoma humano. Estos cambios son el equivalente a hacer variaciones de una letra dentro de una larga palabra modificando ligeramente el significado. La mayor parte de estas variaciones no tienen ning¨²n efecto biol¨®gico, pero una peque?a parte si pueden alterar la funci¨®n de alg¨²n gen", se?alan los responsables del estudio.