Deja de funcionar la c¨¢mara principal del telescopio 'Hubble'

La c¨¢mara m¨¢s importante y moderna del telescopio espacial Hubble no funciona desde el pasado 19 de junio y los ingenieros de la NASA no saben todav¨ªa la causa, aunque esperan poder arreglarla desde tierra. La Advanced Camera for Surveys (ACS), que ha realizado importantes observaciones de galaxias y nebulosas distantes, fue instalada en el telescopio en 2002, durante la ¨²ltima operaci¨®n de mantenimiento, con el transbordador espacial. Aument¨® por 10 la capacidad de observaci¨®n del instrumento, que lleva en ¨®rbita desde 1990.

"Cuando un instrumento importante tiene problemas de este tipo, siempre estamos nerviosos y preocupados", ha comentado a Reuters Mattias Mountain, director del instituto cient¨ªfico del Hubble en Baltimore (EE UU). La causa m¨¢s probable de la aver¨ªa es de tipo el¨¦ctrico, seg¨²n los t¨¦cnicos, los cuales, si no consiguen arreglarla de otra forma, probar¨¢n a pasar al sistema el¨¦ctrico de repuesto, que nunca se ha utilizado hasta ahora.

Rayos c¨®smicos

Las primeras intervenciones no se har¨¢n hasta el final de esta semana, seg¨²n la NASA. La c¨¢mara se apag¨® sola tras comunicar a sus controladores que hab¨ªa detectado voltajes superiores a los permitidos en la alimentaci¨®n el¨¦ctrica de sus sensores. Una explicaci¨®n es que se debieran al efecto de rayos c¨®smicos y otra es que alg¨²n componente electr¨®nico o el¨¦ctrico se haya sencillamente estropeado.

El Hubble ten¨ªa desde 2002 cuatro instrumentos en funcionamiento, pero en 2004 se estrope¨® el espectr¨®grafo, instalado en 1997. Ahora mismo, s¨®lo tiene en funcionamiento el Nicmos, para la observaci¨®n en el rango de los infrarrojos, y otra c¨¢mara, la WFPC, que ya lleva 13 a?os funcionando. Adem¨¢s, s¨®lo dispone de dos gir¨®scopos para mantener su orientaci¨®n.

Aparte de la aver¨ªa actual, los expertos han calculado que el viejo telescopio no durar¨¢ m¨¢s all¨¢ de 2008, a no ser que sea reparado y modernizado en ¨®rbita una vez m¨¢s. Para ello es necesario el transbordador. El director de la NASA, Michael Griffin, ha aceptado estudiar la posibilidad de esta misi¨®n siempre que no surjan problemas en los dos primeros vuelos del transbordador desde hace un a?o, el primero de los cuales est¨¢ previsto para primeros de julio.

Los astr¨®nomos han pedido que se modernice el Hubble porque su sucesor, el telescopio James Webb, que observar¨¢ sobre todo en el infrarrojo, no ser¨¢ lanzado hasta 2013.