El 'Hubble' recupera su buena vista

Hace unos d¨ªas, durante los preparativos para el lanzamiento del transbordador Discovery, el director de la NASA, Michael Griffin, hizo una defensa apasionada del telescopio espacial Hubble y sus capacidades. Record¨® la enorme resoluci¨®n del observatorio en ¨®rbita para ver detalles de las estrellas y galaxias gracias a que est¨¢ situado fuera de la atm¨®sfera que interfiere en la visi¨®n de los telescopios terrestres. Tambi¨¦n destac¨® la ventaja de poder mantener el telescopio apuntado durante d¨ªas y d¨ªas a una misma fuente tenue en el cielo, acumulando su luz para obtener im¨¢genes extraordinarias. "Con el Hubble, los astr¨®nomos est¨¢n investigando la misteriosa energ¨ªa oscura y la materia oscura del universo", dijo Griffin en la base espacial de Cabo Ca?averal, en Florida (EE UU).

El problema se solucion¨® conectando el alimentador de reserva del aparato

Pero en ese momento (era el pasado viernes), el Hubble no funcionaba bien en absoluto y los ingenieros de la NASA estaban intentando arreglarlo; en concreto, intentaban reparar una de las c¨¢maras del telescopio que se estrope¨® el 19 de junio. Lo lograron ese mismo d¨ªa y, tras hacer todas las verificaciones, estaba previsto para ayer reanudar las observaciones astron¨®micas con el instrumento denominado ACS (c¨¢mara avanzada de rastreo, en sus siglas inglesas).

"Es la mejor noticia posible", coment¨® despu¨¦s Ed Ruitberg, director adjunto de la Divisi¨®n de Astrof¨ªsica de la NASA. "Ten¨ªamos confianza en poder arreglar la c¨¢mara y ahora volvemos a hacer m¨¢s ciencia de calidad incre¨ªble con ella".

El fallo se manifest¨® cuando los ingenieros responsables del control del Hubble recibieron indicaciones del telescopio en ¨®rbita de que el voltaje de la alimentaci¨®n el¨¦ctrica del ACS estaba fuera de los l¨ªmites aceptables, por lo que se desconect¨® autom¨¢ticamente. Mientras los ingenieros analizaban el problema, siguieron funcionando con normalidad en el observatorio los otros dos instrumentos: las c¨¢maras WFPC2 y Nicmos, seg¨²n inform¨® la NASA.

Era un problema de sobrecarga de la fuente de alimentaci¨®n del ACS. El dispositivo funciona de modo parecido al adaptador de un ordenador port¨¢til, que cuando se enchufa a la red proporciona el voltaje correcto al cargador del equipo, explic¨® Ruitberg. El viernes pasado, una vez identificada la aver¨ªa, los expertos enviaron ¨®rdenes al observatorio en ¨®rbita para conectar el alimentador de reserva, que hasta ahora no hab¨ªa sido necesario utilizar, y se comprob¨® que el ACS volv¨ªa a funcionar bien.

La aver¨ªa dio un buen susto a los responsables de la NASA y a los astr¨®nomos de todo el mundo. El ACS es un instrumento de tercera generaci¨®n compuesto de tres c¨¢maras electr¨®nicas con las que se puede observar el cielo en un amplio rango: desde el ultravioleta y la luz visible hasta el infrarrojo. Fue instalado en el telescopio espacial (de la NASA y la Agencia Europea del Espacio) en 2002 por los astronautas de una misi¨®n del transbordador.

La recuperaci¨®n del ACS supone un respiro para el veterano observatorio espacial, colocado en ¨®rbita en 1990. Pero el Hubble est¨¢ esperando una nueva y ¨²ltima visita de los astronautas que hagan algunas reparaciones necesarias para seguir funcionando algunos a?os, hasta 2010 o 2012, como quieren los astr¨®nomos. Adem¨¢s, est¨¢n listas c¨¢maras nuevas y modernas para ser instaladas en el telescopio. El problema es que el accidente del transbordador Columbia de 2003 tambi¨¦n dej¨® plantado al Hubble, al quedar suspendidos todos los vuelos siguientes de los transbordadores. Ahora, tras una larga controversia, la NASA contempla positivamente la realizaci¨®n de un vuelo m¨¢s de servicio del Hubble, que deber¨ªa cumplirse el a?o pr¨®ximo. Pero todo depende de los resultados del vuelo del Discovery, cuyo lanzamiento se retras¨® ayer por segunda vez. "No voy a dar luz verde a una misi¨®n del Hubble hasta que estemos seguros de que se han solucionado los problemas del transbordador", asegur¨® Griffin el viernes pasado.