La NASA salva el 'Hubble'

La vida ¨²til del Hubble acab¨® en 2005, pero todav¨ªa aguanta. Los cient¨ªficos no sab¨ªan cu¨¢nto m¨¢s, por lo que esperaban que la NASA diera el visto bueno a la quinta y ¨²ltima misi¨®n de salvamento. La agencia espacial estadounidense ha anunciado hoy que enviar¨¢ a varios astronautas en un transbordador para que hagan las reparaciones y el mantenimiento del telescopio orbital, seg¨²n ha anunciado el director de la NASA, Michael Griffin.

"El Hubble nos ha revelado aspectos fundamentales del universo de los cuales no ten¨ªamos ni idea", ha dicho el director de la NASA. Con este remozado, que tendr¨¢ un coste estimado en al menos 1.000 millones de d¨®lares (766 millones de euros), se prev¨¦ que pueda seguir funcionando hasta 2010. Bautizado en honor a Edwin Hubble, padre de la cosmolog¨ªa observacional, el telescopio se encuentra en los bordes exteriores de la atm¨®sfera, en ¨®rbita circular alrededor de la Tierra y a 593 kil¨®metros sobre el nivel del mar. Fue puesto en ¨®rbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Especial Europea. Puede obtener im¨¢genes con una resoluci¨®n mayor de 0,1 segundos de arco. Desde su lanzamiento, ha recibido cuatro visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional.

Debido al rozamiento con la atm¨®sfera (muy tenue a esa altura), va perdiendo velocidad muy lentamente y, a la vez, ganando peso, de modo que cada vez que se env¨ªa una misi¨®n, el transbordador espacial lo empuja a una ¨®rbita ligeramente m¨¢s alta. De esta manera, se consigue mantener la ¨®rbita, alterada por el rozamiento y la atracci¨®n terrestre. Aunque estaba previsto que dejara de funcionar en 2005, de momento aguanta, pero no se sabe a ciencia cierta cu¨¢nto m¨¢s. Los expertos apuntaban que el observatorio morir¨ªa en ¨®rbita en 2007 ¨® 2008 si no se reemplazaban sus deterioradas bater¨ªas y gir¨®scopos. El primer aviso lo dio en junio pasado, cuando su c¨¢mara de reconocimiento avanzado, uno de sus instrumentos fundamentales, dej¨® de funcionar.

Cuatro a?os m¨¢s de vida

Fue problema de excesivo voltaje en el circuito de alimentaci¨®n principal y pudo ser subsanado con la activaci¨®n del sistema de respaldo. En 15 d¨ªas, recuper¨® su vista. La misi¨®n de salvamento partir¨¢ en 2008 y proporcionar¨¢ a 7.000 astr¨®nomos de todo el mundo cuatro a?os m¨¢s de acceso al famoso observatorio, adem¨¢s de mejores instrumentos para observar el universo profundo y su evoluci¨®n. Pero la misi¨®n al Hubble ser¨¢ tambi¨¦n el ¨²nico vuelo antes de la retirada de los transbordadores espaciales en 2010 que no podr¨ªa alcanzar la Estaci¨®n Espacial Internacional en caso de emergencia.

Este escenario preocupa a la NASA desde febrero de 2003, cuando el Columbia explot¨® durante su regreso a la Tierra. Sus siete tripulantes perecieron en el accidente, que llev¨® al antecesor de Griffin en la NASA, Sean O'Keefe, a cancelar la misi¨®n de mantenimiento del Hubble. Posteriormente, la NASA anunci¨® que s¨®lo mandar¨ªa una ¨²ltima misi¨®n de asistencia al telescopio despu¨¦s de haber llevado a cabo sin problemas dos misiones tras la tragedia del Columbia. Desde entonces, la NASA ha usado tres veces este tipo de lanzaderas con ¨¦xito. Tambi¨¦n ha introducido mejoras en el revestimiento de los cohetes, el fallo que provoc¨® la cat¨¢strofe. Adem¨¢s, ha demostrado que puede inspeccionar y reparar da?os menores en ¨®rbita.

En este sentido, el director del Centro Goddard de Vuelo Espacial, Ed Weiler, ha recordado que su instituci¨®n trabaj¨® en la alternativa de una misi¨®n con robots que salvara al Hubble, pero tuvo que abandonarse por la complejidad y el costo. "Despu¨¦s de meses de estudio, concluimos de manera un¨¢nime en que una misi¨®n de reparaciones con robots no funcionar¨ªa", ha dicho Griffin. Su vida tiene ahora una nueva fecha de caducidad: 2010. Despu¨¦s, se producir¨¢ su ca¨ªda final controlada, a trav¨¦s de la atm¨®sfera de la Tierra, probablemente a un oc¨¦ano. En 2012, se lanzar¨¢ un telescopio de nueva generaci¨®n para sustituirlo.