"Las emociones se pueden descifrar con base neuronal"

Entre los miembros de la comunidad cient¨ªfica dedicada al estudio del cerebro, cada vez son menos los que se atreven a descartar que las emociones forman parte de la conciencia. Y si la conciencia empieza a ser entendida a partir de mecanismos biol¨®gicos, el amor, la pasi¨®n, la angustia o el odio tambi¨¦n se podr¨ªan explicar a partir de claves bioqu¨ªmicas e impulsos el¨¦ctricos. El neurobi¨®logo franc¨¦s Jean-Pierre Changeux (Domont, 1936), profesor en el Institute Pasteur y en el Coll¨¨ge de France, asegura que las emociones se pueden descifrar desde una base neuronal. Sus trabajos con modelos experimentales, sobre todo ratones, as¨ª parecen demostrarlo. Changeux ofreci¨® recientemente en Bilbao una conferencia organizada por la Fundaci¨®n BBVA y el Centro de Investigaci¨®n Cooperativa CIC-Biogune.

"Hay elementos de los ratones comunes con las personas que nos hacen pensar que, efectivamente, tienen conciencia"

"El siglo XXI ser¨¢ el del cerebro, porque llegaremos a comprender c¨®mo funcionan la conciencia, el pensamiento y las emociones"

Pregunta. ?Tienen conciencia los ratones?

Respuesta. La pregunta es si s¨®lo la especie humana tiene conciencia. La tesis de la que parto es que hay una jerarqu¨ªa de niveles de conciencia y que, aunque el rat¨®n no posee todas las caracter¨ªsticas de los humanos, s¨ª hay elementos comunes con las personas que nos hacen pensar que efectivamente s¨ª tienen conciencia.

P. ?Qu¨¦ tipo de caracter¨ªsticas?

R. Sabemos que el rat¨®n puede cambiar de estado de conciencia: so?ar, dormir o despertar, y que puede perderla con la aplicaci¨®n de anestesia general, como ocurre con nosotros, y recuperarla cuando desaparecen sus efectos. Dicho de otro modo: el rat¨®n posee un espacio global de representaci¨®n en el que elabora un programa de acci¨®n. Proponemos que este espacio de trabajo consciente se asocia a una red neuronal compuesta por c¨¦lulas nerviosas, identificadas por Santiago Ram¨®n y Cajal, con axones largos que pueden ir de un hemisferio cerebral a otro.

P. ?Qu¨¦ implica esa propuesta?

R. Hemos demostrado que, en el rat¨®n, unas neuronas espec¨ªficas llamadas colin¨¦rgicas liberan una sustancia neurotransmisora, que es la acetilcolina, que juega un papel fundamental tanto en la vigilia como en la atenci¨®n, dos elementos caracter¨ªsticos de la conciencia. Hemos estudiado el comportamiento de ratones modificados gen¨¦ticamente que no tienen receptores para la acetilcolina en los dos grandes tipos de comportamiento del sistema locomotor de esta especie: el r¨¢pido, vinculado con la navegaci¨®n, y el lento, relacionado con la exploraci¨®n.

P. ?Y qu¨¦ han visto?

R. Hemos llegado a la conclusi¨®n de que el receptor de la acetilcolina es necesario para acceder a la conciencia en el caso del rat¨®n y tambi¨¦n en el ser humano. En nuestra investigaci¨®n se ha comprobado que en los ratones modificados gen¨¦ticamente sin receptores de acetilcolina su capacidad de exploraci¨®n desaparece. Adem¨¢s, un grupo de neur¨®logos australianos ha relacionado una mutaci¨®n gen¨¦tica de este tipo de receptor con un tipo de epilepsia, la epilepsia nocturna de l¨®bulo frontal.

P. Es decir, que podr¨ªa pensarse en derivaciones cl¨ªnicas.

R. Lo fundamental es conocer y comprender la base neuronal de la conciencia. A partir de ah¨ª se pueden pensar o generar aplicaciones.

P. ?Se est¨¢ experimentando en nuevos f¨¢rmacos?

R. Se est¨¢ analizando el est¨ªmulo farmacol¨®gico de la vigilia en el caso de personas de edad avanzada con problemas cognitivos. Del mismo modo, se est¨¢n estudiando las propiedades de los anest¨¦sicos generales y las consecuencias que pueden tener en humanos. Otro aspecto es su posible asociaci¨®n con el estado de coma, qu¨¦ es lo que lo produce y c¨®mo se puede intentar sacar a la persona de ese estado de p¨¦rdida de conciencia.

P. ?Va a facilitar ese tipo de estudios diferenciar molecularmente las acciones conscientes y las inconscientes?

R. No es necesario ir tan lejos. Se puede establecer cu¨¢ndo una visi¨®n es consciente o inconsciente comparando las im¨¢genes cerebrales. En ¨¦stas, los investigadores encuentran que la corteza prefrontal est¨¢ activada por el mecanismo de lo consciente y no por el del inconsciente. Esto tiene relaci¨®n con la hip¨®tesis de la que nosotros partimos, que es que el espacio de trabajo consciente se compone de neuronas con axones largos que se ubican en la corteza frontal del cerebro.

P. Habla usted de la conciencia como un estado fisiol¨®gico con base neuronal. ?Esta explicaci¨®n se puede utilizar para las emociones?

R. Las emociones forman parte del estado consciente y son importantes para la evaluaci¨®n de lo que est¨¢ ocurriendo alrededor del sujeto. Se incluyen en la descripci¨®n de la base neuronal de la conciencia. Y esto est¨¢ en la l¨ªnea de lo que dice Antonio Damasio [cient¨ªfico portugu¨¦s especialista en el estudio de la mente desde la perspectiva de la neurociencia], que asegura que las emociones forman parte de la conciencia.

P. ?Se podr¨ªan descifrar las emociones desde una base neuronal?

R. S¨ª, porque hay bases neuronales que se pueden explicar. Hay una parte del cerebro, que se conoce como sistema l¨ªmbico, que est¨¢ regulando las emociones. En el siglo XIX se descubri¨® este sistema estudiando el cerebro de personas infectadas por el virus de la rabia, que destru¨ªa de forma selectiva las neuronas del sistema l¨ªmbico y alteraba las emociones, de ah¨ª el nombre de la rabia. Desde entonces se han realizado numerosos estudios, como el de Damasio y otros investigadores, que han profundizado en esa l¨ªnea.

P. ?Y expresiones humanas como el arte, que usted ha analizado con especial inter¨¦s?

R. Hay una nueva disciplina, denominada neuroest¨¦tica, que relaciona la creaci¨®n y la contemplaci¨®n est¨¦ticas con las funciones del cerebro, y que es sumamente interesante.

P. ?Cu¨¢ndo se alcanzar¨¢ un conocimiento completo del cerebro?

R. He comentado en alguna ocasi¨®n que el siglo XXI ser¨¢ el siglo del cerebro porque los neurobi¨®logos llegaremos a comprender c¨®mo funcionan la conciencia, el pensamiento y las emociones. En los ¨²ltimos 50 a?os se ha progresado mucho y el progreso continuar¨¢. No obstante, tambi¨¦n estoy seguro de que quedar¨¢n muchas cosas que descubrir.

P. ?No le producen temor las implicaciones que puede acarrear el conocimiento completo de este ¨®rgano?

R. No, pero es importante recalcar que hay que estar atentos para que los trabajos cient¨ªficos sobre el cerebro humano sean utilizados para luchar contra las enfermedades neurol¨®gicas y psiqui¨¢tricas, mejorar la calidad de vida y ayudar a la educaci¨®n de la sociedad.

P. ?Por qu¨¦ ha utilizado la nicotina en sus investigaciones sobre los receptores de la acetilcolina?

R. El receptor que nosotros estudiamos se llama tambi¨¦n receptor nicot¨ªnico de la acetilcolina, un t¨¦rmino propuesto a principios del siglo XX. Adem¨¢s de ser un receptor de la acetilcolina, lo es tambi¨¦n de la nicotina.

P. ?Qu¨¦ implicaciones tiene?

R. Est¨¢ en proceso de estudio, pero algo que se empieza a saber ahora es que los esquizofr¨¦nicos son fumadores compulsivos. En el 98% de los casos se considera que estos enfermos utilizan el tabaco como automedicaci¨®n. Por esta raz¨®n, se est¨¢ analizando el uso de la nicotina como medicamento.