Catherine Leroy, fot¨®grafa de guerra

En los a?os sesenta, cuando la fot¨®grafa Catherine Leroy aterriz¨® en Vietnam dispuesta a capturar el lado humano de la guerra, apenas hab¨ªa mujeres periodistas en el frente. Esta pionera francesa afincada en Estados Unidos, cuyos severos primeros planos de la batalla acercaron al mundo a la realidad de aquel y otros muchos conflictos, falleci¨® el pasado 7 de julio a los 61 a?os en Los ?ngeles. La causa de su muerte fue un c¨¢ncer de pulm¨®n.

Nacida en Francia y crecida en Par¨ªs, estudi¨® para ser pianista, aunque cada semana devoraba las im¨¢genes que publicaba la revista Paris-Match e idolatraba a los fot¨®grafos que publicaban en ella. Por eso con s¨®lo 21 a?os se compr¨® un billete de avi¨®n y aterriz¨® en Saig¨®n con el firme prop¨®sito de contarle al mundo el otro lado de la guerra y documentar la vida de las tropas estadounidenses. "Y aunque odie decirlo lo cierto es que Leroy aport¨® al conflicto la visi¨®n de una mujer. Lo que hac¨ªa era muy diferente al trabajo de los fot¨®grafos del sexo opuesto en aquel momento. Le aport¨® sensibilidad a la guerra y a la brutalidad. Es un trabajo con un poder incre¨ªble que te arrastra dentro", explicaba en el diario Los Angeles Times Ken Light, director del Centre of Photography de la Universidad de Berkeley.

Sus fotos eran parte de un movimiento que trataba de alejarse de las im¨¢genes de guerra ic¨®nicas que hab¨ªan triunfado durante la II Guerra Mundial, como la famosa instant¨¢nea de los marines levantando la bandera en la isla de Iwo Jima tomada por Joe Rosenthal. La foto m¨¢s c¨¦lebre de Leroy, Corpsman in anguish, tomada en 1967, mostraba la cara de angustia de un marine junto al cad¨¢ver de un compa?ero con el humo de las explosiones como tel¨®n de fondo. "Leroy buscaba momentos cotidianos, que de alguna manera capturaban la realidad mucho mejor", explicaba Susan Moller, de la Universidad de Maryland, en el diario Los Angeles Times.

En 1967 Leroy se convert¨ªa tambi¨¦n en la primera mujer en saltar en paraca¨ªdas junto a un batall¨®n del Ej¨¦rcito estadounidense durante una operaci¨®n de combate. Pero las im¨¢genes que dar¨ªan la vuelta al mundo como portada de la revista Life fueron las que tom¨® en 1968 despu¨¦s de ser capturada por el Vietcong. Cuando sus captores se percataron de que era una reportera francesa le devolvieron la c¨¢mara y la dejaron libre as¨ª que ella les propuso fotografiarles. "Fue un shock. Fue la primera vez que ve¨ªa al enemigo como personas humanas", cont¨® en 2002 en el libro Shooting under fire, de Peter Howe. Por su trabajo en Vietnam, donde estuvo a punto de morir por un disparo de mortero que la dej¨® malherida, recibi¨® el premio George Polk Award en 1967.

Una d¨¦cada m¨¢s tarde recib¨ªa el premio Robert Capa por su cobertura de la guerra del L¨ªbano, convirti¨¦ndose en la primera mujer que obten¨ªa ese reconocimiento. Nunca le entreg¨® su nombre a ninguna agencia o publicaci¨®n en exclusiva. Fue freelance toda su vida, trabajando para Gamma, Sipa, AP y UPI entre otras agencias.

En Vietnam pas¨® dos a?os. "Tard¨¦ mucho tiempo en recuperar la cabeza porque estaba colapsada por el sonido de la muerte y el olor a muerte. Me encontraba muy bien bajo ataque. Pero cuando volv¨ª a Saig¨®n el horror me pudo", cont¨® en Shooting under fire. Aun as¨ª, pas¨® el resto de su vida cubriendo otros conflictos b¨¦licos como el de Afganist¨¢n o la guerra de Ir¨¢n e Irak o Somalia.

En 1972 dirigi¨® el documental Operation Last Patrol, sobre Ron Kovic y otros veteranos pacifistas de Vietnam y en 1983 coescribi¨® junto a Toni Clifton, de la revista Newsweek, el libro God Cried, sobre el conflicto entre Israel y L¨ªbano.