Eurotunnel no sale del agujero

Eurotunnel, la sociedad del t¨²nel bajo el canal de la Mancha, se juega ma?ana martes su supervivencia. El Tribunal de Comercio de Par¨ªs debe decidir si aplica o no el procedimiento de salvaguarda, una figura del derecho mercantil franc¨¦s que permite que una empresa siga funcionando bajo supervisi¨®n judicial sin declararse en suspensi¨®n de pagos. En este caso, la justicia ser¨ªa el mediador para renegociar el pago de una deuda de m¨¢s de 9.000 millones de euros que la direcci¨®n pretende reducir a la mitad.

"Ni un solo penique de dinero p¨²blico". ?sta era la condici¨®n que puso la primera ministra brit¨¢nica Margaret Thatcher al proyecto del t¨²nel bajo el canal de la Mancha, el viejo sue?o de generaciones, la proeza t¨¦cnica que deb¨ªa unir Gran Breta?a con el continente. Mediaba la d¨¦cada de 1980, el momento ¨¢lgido del "capitalismo popular", la f¨®rmula que sirvi¨® a la Dama de Hierro para desmantelar el modelo de Estado de bienestar que hab¨ªan construido los Gobiernos laboristas durante la posguerra. Thatcher consigui¨® incluso que el 12 de febrero de 1986, el entonces presidente franc¨¦s, Fran?ois Mitterrand, firmara el llamado Tratado de Canterbury, por el que Par¨ªs y Londres se comprometieron a no inyectar dinero p¨²blico.

850.000 accionistas compraron t¨ªtulos a 5,35 euros. Ahora valen 20 c¨¦ntimos

En 1987, banqueros, ingenieros y expertos calcularon el coste de las obras de construcci¨®n en el equivalente de 7.320 millones de euros, sin tener en cuenta que un proyecto de aquellas caracter¨ªsticas ten¨ªa forzosamente que afrontar imprevistos. La factura final fue de m¨¢s de 13.720 millones. Con la misma vara de medir, se preve¨ªa que el t¨²nel acoger¨ªa un tr¨¢fico anual de siete millones de toneladas de mercanc¨ªas y 16 millones de pasajeros. La realidad: actualmente transitan dos millones de toneladas de mercanc¨ªas y 6,3 millones de pasajeros.

P¨¦rdida de valor

Sin embargo, el 6 de mayo de 1994, los futuros accionistas de Eurotunnel desembolsaron 35 francos por acci¨®n (5,35 euros). Un a?o m¨¢s tarde se produjo la primera reestructuraci¨®n financiera; una reducci¨®n de la deuda de un 23% que la dej¨® en 9.100 millones, los mismos que debe ahora. Hay todav¨ªa unos 850.000 peque?os accionistas, de los que el 85% son franceses, que poseen la mayor¨ªa del capital, pero la acci¨®n Eurotunnel se cotiza a menos de veinte c¨¦ntimos de euro, cuando en su momento ¨¢lgido, en 1989, lleg¨® a valer casi veinte euros.

En el mejor de los casos, de aplicarse el proyecto de renegociaci¨®n dise?ado, si en los pr¨®ximos a?os Eurotunnel no consigue recomprar sus t¨ªtulos a los portadores de obligaciones convertibles, los accionistas se arriesgan a encontrarse al final con menos de un 13% del capital. Jacques Gounon, el presidente de la empresa, negoci¨® el pasado mayo un plan de refinanciaci¨®n de la deuda que fue aceptado por una parte de los acreedores, pero no por los propietarios de obligaciones reunidos en torno a Deutsche Bank.

Seg¨²n Mady Chabrier, portavoz de Eurotunnel, este grupo ha comprado la deuda en el mercado a precios por debajo del 10% de su valor, y ahora pretende hacer beneficios. Deutsche Bank, no s¨®lo tiene deuda comprada en el mercado, sino que adem¨¢s "controla mucha deuda de este tipo que han comprado sus clientes siguiendo sus consejos". La direcci¨®n de Eurotunnel no ten¨ªa ninguna duda de que el Tribunal de Comercio de Par¨ªs aceptar¨¢ la salvaguardia. "No hay raz¨®n por la que no nos la acepte", asegura Chabrier; "respondemos a todos los criterios que exige la ley". Eurotunnel, a?ade, funciona bien. "Tenemos un margen operacional del 56%, y para los clientes y proveedores no hay problema porque no estamos en suspensi¨®n de pagos. Lo estar¨ªamos en febrero de 2007, porque en esa fecha es cuando debemos empezar a pagar el principal de la deuda y tambi¨¦n se acaba una garant¨ªa m¨ªnima ferroviaria que significar¨¢ menos ingresos fijos". Pero para entonces Chabrier cree que s¨ª habr¨¢ acuerdo.

Si no fuera as¨ª y Eurotunnel se viera obligada a presentar suspensi¨®n de pagos, entonces s¨ª que entrar¨ªan en juego los poderes p¨²blicos por un mecanismo previsto en el Tratado de Canterbury para que el t¨²nel no deje nunca de funcionar. El Plan de Gounon exige que no se acepte m¨¢s de 4.000 millones de deuda y que la participaci¨®n de los accionistas no baje del 13%.