El deshielo de Groenlandia se acelera y contribuye a la subida del nivel del mar

El derretimiento de los bordes del casquete de Groenlandia, que almacena el 10% del hielo del planeta, se ha acelerado desde el verano de 2004, seg¨²n los datos obtenidos con el par de sat¨¦lites Grace, que miden el campo gravitatorio terrestre. Estos datos confirman los anteriores de otros sat¨¦lites e indican que se derriten cada a?o unos 240 kil¨®metros c¨²bicos de los 2,5 millones de kil¨®metros c¨²bicos del casquete y que contribuyen a la subida del nivel del mar. En su mayor parte corresponden a glaciares del sureste y noreste de la gigantesca isla.

Cient¨ªficos de la Universidad de Tejas han estimado los cambios en la masa del hielo que recubre de forma permanente Groenlandia entre abril de 2002 y noviembre de 2005. Seg¨²n publican en la revista Science de hoy, la p¨¦rdida neta es de 239 kil¨®metros c¨²bicos, por a?o (con un error estimado de un 10%), en su mayor parte del este de la isla. Esta estimaci¨®n casa bien con datos recientes basados en medidas de interferometr¨ªa por radar a bordo de sat¨¦lites, se?ala el equipo de cient¨ªficos, pero los nuevos datos tambi¨¦n indican una aceleraci¨®n del derretimiento en el sudeste de Groenlancia desde el verano de 2004. Este mayor derretimiento, por ser tan reciente, puede corresponder simplemente a la variabilidad interanual natural del clima, advierten los investigadores y no al calentamiento global.

En Groenlandia est¨¢ el segundo casquete mayor del mundo (despu¨¦s del ant¨¢rtico), que contiene unos 2,5 millones de kil¨®metros c¨²bicos de agua en forma de hielo. Medidas de altimetr¨ªa realizadas con l¨¢ser desde aviones ya hab¨ªan indicado que entre 1997 y 2003 se perdieron unos 80 kil¨®metros c¨²bicos por a?o, en su mayor parte de la periferia.

Nivel del mar

Las nuevas estimaciones elevan considerablemente esta cantidad y, si se confirman, hacen que Groenlandia sea un factor a tener en cuenta cuando se calcula la posible subida del nivel del mar debida al calentamiento global. Los expertos ya calculaban que Groenlancia contribuye con aproximadamente medio mil¨ªmetro anual a la subida del nivel del mar a escala global, que es ya de tres mil¨ªmetros por a?o. La estimaci¨®n de los cient¨ªficos que han obtenido los nuevos datos eleva, en todo caso, esta cantidad muy poco, a 0,54 mil¨ªmetros por a?o. Si todo el casquete de Groenlandia se fundiera, lo cual no est¨¢ previsto en los pr¨®ximos 1.000 a?os, dado que supuestamente los casquetes se derriten mucho m¨¢s lentamente que los glaciares, el nivel del mar subir¨ªa 6,5 metros.

Los datos de Grace, que es un proyecto conjunto de la agencia espacial alemana DLR y la NASA, muestran dos regiones de p¨¦rdida de hielo en el este de Groenlancia. Una corresponde al glaciar del sudeste y la otra est¨¢ en la costa nordeste. Esta ¨²ltima regi¨®n, dadas las dificultades para interpretar los datos, puede reflejar la p¨¦rdida en Groenlandia en s¨ª a?adida a la p¨¦rdida en la zona de Svalbard, el archipi¨¦lago ruso relativamente cercano, se?alan los cient¨ªficos que han analizado los datos. El derretimiento de hielo en esta ¨²ltima zona ser¨ªa un nuevo indicio de que el oc¨¦ano ?rtico se est¨¢ calentando.

El derretimiento de los casquetes polares podr¨ªa afectar a la circulaci¨®n oce¨¢nica global y provocar grandes cambios clim¨¢ticos locales, temen los cient¨ªficos, que por ello est¨¢n estudiando tambi¨¦n la Ant¨¢rtida. El registro m¨¢s completo de precipitaciones en el continente ant¨¢rtico se publica tambi¨¦n hoy en la misma revista. Muestra que no se ha producido un aumento significativo en los ¨²ltimos 50 a?os, a pesar de que los modelos clim¨¢ticos actuales se?alan que deber¨ªa llover o nevar m¨¢s en la Ant¨¢rtida a medida que aumentan las temperaturas atmosf¨¦ricas.

Variabilidad

"La variabilidad entre a?o y a?o y entre decenio y decenio es tan grande que resulta casi imposible encontrar en los datos, aunque sean de 50 a?os, una tendencia que pueda estar relacionada con el cambio clim¨¢tico", ha dicho Andrew Monaghan, que ha dirigido el estudio. Los datos sugieren, por tanto, que no se est¨¢ acumulando m¨¢s nieve en la Ant¨¢rtida, algo que se pensaba que podr¨ªa mitigar la subida actual y la prevista del nivel del mar.

Los investigadores estudiaron 16 regiones del continente, combinando datos procedentes de perforaciones en el hielo con simulaciones, y no hallaron cambios significativos en las precipitaciones en el ¨²ltimo medio siglo.