Un telescopio espacial de la NASA captura una imagen de la materia oscura

Todo lo que nos parece que existe es s¨®lo el 5% de lo que existe, seg¨²n la mejor f¨ªsica disponible. Otro 20% es la materia oscura, que se puede inferir del comportamiento gravitatorio de las galaxias, pero que no consiste en gas caliente y estrellas (como casi toda la materia com¨²n), pues de ser as¨ª las galaxias tendr¨ªan que brillar varias veces m¨¢s. Las observaciones del radiotelescopio espacial de la NASA Chandra, que aprovech¨® la colisi¨®n de dos c¨²mulos de galaxias, no aclaran qu¨¦ es la materia oscura, pero son casi su primera fotograf¨ªa.

El 75% restante de lo existente es la a¨²n m¨¢s misteriosa energ¨ªa oscura, similar a una fuerza que se opone a la gravedad a grandes escalas de distancia. Es la explicaci¨®n favorecida por los f¨ªsicos para explicar que el universo se est¨¦ expandiendo de forma acelerada.

El radiotelescopio de la NASA observ¨® la explosi¨®n m¨¢s violenta del universo despu¨¦s del Big Bang: el choque de dos c¨²mulos de galaxias en el llamado bullet cluster, o c¨²mulo de la bala. Un equipo de astrof¨ªsicos coordinado por Doug Clowe, de la Universidad de Arizona, ha utilizado el observatorio Chandra de rayos-X, en combinaci¨®n con en telescopio espacial Hubble y varios observatorios terrestres para concentrarse en el bullet cluster, una agrupaci¨®n de galaxias situada a m¨¢s de 3.000 millones de a?os luz, y surgida a partir de los restos de una inmensa cat¨¢strofe c¨®smica: la colisi¨®n de dos c¨²mulos de galaxias preexistentes y, naturalmente, menores que el observable actualmente.

"?ste es el segundo acontecimiento m¨¢s violento del que tenemos noticia despu¨¦s del Big Bang", explica en un comunicado de la NASA el miembro del equipo Maxim Markevitch, del Centro de Astrof¨ªsica Harvard-Smithsonian de Boston. La energ¨ªa de la colisi¨®n fue tal que la materia normal y la oscura se disociaron, y sus trayectorias opuestas han impreso en los ojos del Chandra la imagen que predice la teor¨ªa.

Los investigadores han identificado la materia oscura por la fuerte atracci¨®n gravitatoria que ejerce sobre la materia circundante. "Estas observaciones aportan la evidencia m¨¢s fuerte hasta ahora de que a mayor¨ªa de la materia del universo es oscura", afirma la NASA. "La ¨²nica forma de explicar estas observaciones es la materia oscura", asegur¨® ayer Sean Carroll, de la Universidad de Chicago, un cosm¨®logo no relacionado con la investigaci¨®n.

Necesidad te¨®rica

Los f¨ªsicos no han llegado a la materia oscura por sadismo intelectual, sino por la presi¨®n de los datos. Casi toda la materia normal consiste en estrellas y -sobre todo- gas incandescente situado en su mayor parte entre las galaxias que forman cada c¨²mulo. Pero la suma de las galaxias y el gas no da la masa suficiente para mantener el c¨²mulo unido. De ah¨ª la necesidad te¨®rica de esa enorme cantidad de materia oscura. "Un universo dominado por materia oscura parece algo rid¨ªculo", admite Clowe, "pero estos resultados son una prueba directa de ello".

La demostraci¨®n definitiva de la existencia de la materia oscura, y el esclarecimiento de su naturaleza, requerir¨¢n aislarla en un experimento de laboratorio. La dificultad est¨¢ en detectar un fantasma que no interact¨²a con el resto del mundo salvo en una cosa: generar una atracci¨®n gravitatoria.

"?sta es la clase de resultado que las futuras teor¨ªas tendr¨¢n que tomar en cuenta", opina Carroll. "A medida que progresemos en el entendimiento de la verdadera naturaleza de la materia oscura ser¨¢ imposible ignorar estos nuevos resultados del Chandra". Los datos tambi¨¦n respaldan que las leyes de la gravitaci¨®n (en particular la teor¨ªa general de la relatividad de Einstein) son uniformes en todo el universo, puesto que la principal interpretaci¨®n alternativa a la existencia de la materia oscura es una leve modificaci¨®n de esas leyes en ciertas escalas.