La leyenda de los 'j¨²niors' de oro

En el pabell¨®n Atl¨¢ntico, de Lisboa, fue donde hace siete a?os empez¨® la leyenda de los j¨²niors de oro, una generaci¨®n excepcional, la mejor del baloncesto espa?ol. Ese grupo tendr¨¢ hoy la ocasi¨®n de ganar su segundo Mundial. Esta vez, claro, el absoluto. El primero lo obtuvieron entonces al imponerse en la final a Estados Unidos por 94-87. Media docena de los que triunfadores estar¨¢n tambi¨¦n en el Super Arena, de Saitama. Uno, Berni Rodr¨ªguez, recuerda lo que sucedi¨® aquel 25 de julio de 1999: "Aquello supuso nuestro paso de ni?os a mayores. Antes se jugaba el partido por el tercer puesto. Nos impresion¨® ver el pabell¨®n lleno: 12.000 espectadores. Los norteamericanos iban con sus auriculares. Pero les dimos para el pelo".

Casi todos los que integraron aquel equipo han triunfado como profesionales. Dan fe de ello Gasol, Rodr¨ªguez, Reyes, Cabezas, Navarro y Calder¨®n, que, eso s¨ª, se qued¨® entonces en la grada porque estaba lesionado. Tambi¨¦n han estado en diferentes etapas en la primera selecci¨®n Gabriel, Ra¨²l L¨®pez y Bueno. "Seguimos manteniendo una buena amistad", contin¨²a Berni; "yo, por ejemplo, hablo por tel¨¦fono con Gabriel. ?lex [Mumbr¨²] es m¨¢s amiguete de Ra¨²l y suelen telefonearse".

Pero no todos han triunfado. Tal vez el que peor lo ha pasado es Herr¨¢iz. "Coincid¨ª con ¨¦l en un campus. Ha tenido que dejar de jugar por un problema que ha sufrido en la espalda. Ahora entrena en las categor¨ªas inferiores del Pamesa de Valencia", explica Berni.

Otros componentes de aquel conjunto han tenido que ganarse la vida en la Liga LEB, la Segunda. Es el caso del benjam¨ªn del grupo, Cabeza. Tras concluir su formaci¨®n en las secciones menores del Barcelona, ha pasado por casi todas las divisiones del baloncesto espa?ol. La pasada temporada fich¨® por el Lagun Aro de Bilbao, pero s¨®lo jug¨® ocho minutos. Drame, tambi¨¦n decisivo en los j¨²niors gracias a su portentoso f¨ªsico, lleg¨® a jugar con el primer equipo del DKV Joventut, pero no pudo mantenerse en la Liga ACB . En la pasada campa?a milit¨® en el Melilla, de la LEB.

Gonz¨¢lez, un base que ocup¨® los puestos de los lesionados Calder¨®n y L¨®pez Valera en el Mundial de 1999 y que pertenece al Villa de los Barrios, de la Liga LEB, expresa la opini¨®n de los jugadores que estuvieron en aquella selecci¨®n y no pudieron hacerlo despu¨¦s en la absoluta. "Siento algo de a?oranza", admite en una entrevista en Europa Sur; "ser¨ªa absurdo negar que me gustar¨ªa estar ah¨ª, en un Mundial, o donde han llegado ellos, a la NBA. Hemos perdido cierto contacto. Pero, cuando nos encontramos, recordamos que aqu¨¦lla fue una experiencia inolvidable".

Cuatro de los estadounidenses que formaron en la selecci¨®n que perdi¨® la final contra Espa?a llegaron a jugar en la NBA: Simmons (Milwaukee), Dooling (Orlando), Jacobsen (Nueva Orleans), que tambi¨¦n ha jugado en el Tau Vitoria, y Collison (Seattle). Wright disput¨® la Liga ACB hace tres a?os integrado en el Granada.

Navarro tambi¨¦n mantiene vivo el recuerdo del t¨ªtulo alcanzado: "No fue nada f¨¢cil llegar a la final. Perdimos precisamente contra Grecia en la liguilla y tuvimos que ganar a Croacia por m¨¢s de 13 puntos para seguir en la competici¨®n. La semifinal contra Argentina tambi¨¦n la ganamos por un punto, como en Jap¨®n".

Las consecuencias de la victoria fueron trascendentes para las carreras deportivas de los jugadores. "A los que ya est¨¢bamos jugando en la m¨¢xima competici¨®n nos dio prestigio y a los que no les abri¨® las puertas. Fue una manera de demostrar a los clubes la existencia de una buena cantera de jugadores nacionales que ten¨ªan que aprovechar", razona Navarro.

Seis estar¨¢n en la final de hoy, aunque Gasol tenga que quedarse, resignado, en el banquillo.