La primera ley que avanza por delante de la ciencia

La Ley de Investigaci¨®n Biom¨¦dica convierte a Espa?a en el cuarto pa¨ªs europeo que autoriza la clonaci¨®n terap¨¦utica, o generaci¨®n de c¨¦lulas madre gen¨¦ticamente id¨¦nticas a un paciente. En un campo en que lo habitual es que el legislador tenga que ir corriendo detr¨¢s de los avances t¨¦cnicos, ¨¦sta es la primera ley que va por delante de la ciencia.

La raz¨®n es que los cient¨ªficos ya cre¨ªan probada la clonaci¨®n de embriones humanos hace dos a?os, hasta que, el invierno pasado, se revel¨® que el coreano Hwang Woo-suk se la hab¨ªa inventado. Los cient¨ªficos siguen intentando poner a punto una t¨¦cnica que consideran valiosa, aunque van m¨¢s atrasados de lo que el legislador pensaba hace un a?o, y el Gobierno ha decidido seguir adelante con el texto legal que ten¨ªa previsto entonces.

La clonaci¨®n terap¨¦utica consiste en tomar el genoma de un paciente, introducirlo en un ¨®vulo privado de su propio genoma, dejar al embri¨®n resultante que se desarrolle dos semanas y extraerle c¨¦lulas madre, que ser¨¢n gen¨¦ticamente id¨¦nticas al paciente. El principal objetivo a largo plazo es convertir esas c¨¦lulas madre en tejidos trasplantables al paciente. La mejor forma de predecir cu¨¢les ser¨¢n los primeros intentos es repasar los primeros pedidos que ten¨ªa Hwang antes de que se destapara su fraude. Por ejemplo, el neur¨®logo Evan Snyder, del Instituto Burnham de California, le encarg¨® c¨¦lulas clonadas de pacientes del s¨ªndrome Lesch-Nyhan, una enfermedad metab¨®lica cong¨¦nita. Otros cient¨ªficos norteamericanos quer¨ªan c¨¦lulas madre clonadas de pacientes de Parkinson, de esclerosis lateral amiotr¨®fica (ELA), y de personas resistentes al VIH, para obtener linfocitos que no pudieran ser infectados por el virus.

Esos volver¨¢n a encontrarse entre los proyectos prioritarios para usar la clonaci¨®n terap¨¦utica, o transferencia nuclear. Cuando exista esta t¨¦cnica -hasta ahora s¨®lo se ha conseguido en animales-, su aplicaci¨®n a la reparaci¨®n de tejidos requerir¨¢ tambi¨¦n que los cient¨ªficos aprendan a controlar la diferenciaci¨®n de las c¨¦lulas madre en otros tipos celulares. Sin embargo, hay otros usos de la transferencia nuclear que pueden ser m¨¢s r¨¢pidos.

"Hay m¨¢s de 3.000 enfermedades monogen¨¦ticas [causadas por la mutaci¨®n de un solo gen], y la transferencia nuclear permitir¨¢ obtener l¨ªneas de c¨¦lulas madre de cualquiera de ellas", explica el cient¨ªfico Carlos Sim¨®n, del Centro de Investigaci¨®n Pr¨ªncipe Felipe de Valencia. "Si las c¨¦lulas se han obtenido de un paciente de distrofia, por ejemplo, las c¨¦lulas se podr¨¢n usar para probar todo tipo de f¨¢rmacos y tratamientos. Es infinitamente mejor que hacer esas pruebas en ratones".

M¨¢s en general, el uso de cultivos de c¨¦lulas madre para probar posibles f¨¢rmacos puede acortar mucho el proceso de aprobaci¨®n de una nueva mol¨¦cula. Si las c¨¦lulas provienen de la transferencia nuclear, los cultivos podr¨¢n ser muy espec¨ªficos de una enfermedad. De manera similar, la transferencia nuclear se podr¨¢ utilizar para estudiar a fondo los fundamentos de muchas enfermedades, aun cuando sus fundamentos gen¨¦ticos sean parciales y complejos, como es el caso del infarto y el c¨¢ncer. Muchos experimentos cruciales no se pueden hacer en un paciente, pero s¨ª en las c¨¦lulas madre clonadas de ¨¦l.