Cinco estudiantes valencianos prueban en la estaci¨®n espacial su experimento

Dentro de unas dos semanas el astronauta alem¨¢n Thomas Reiter abrir¨¢ en la Estaci¨®n Espacial Internacional algo parecido a una caja de aluminio. Y lo pondr¨¢ en marcha. El aparato, similar a un ordenador, sirve para medir las variaciones en los niveles de radiaci¨®n que se registran en el interior de la estaci¨®n. El asunto tiene su importancia; las radiaciones en el espacio, fuera de la protecci¨®n del campo electromagn¨¦tico de la Tierra, son uno de los grandes desaf¨ªos a los que se enfrentan los viajes tripulados. El asunto tiene tambi¨¦n su inter¨¦s porque la m¨¢quina no ha salido de ninguno de los grandes centros de la industria espacial; lo han concebido, dise?ado y construido cinco estudiantes de la Universitat de Val¨¨ncia.

Los chavales de la Escuela T¨¦cnica Superior de Ingenier¨ªa presentaron su proyecto, que se llama Under The Background Influence (UTBI), al concurso Succes (Student Contest Special Opportunities) despu¨¦s de ver un cartel colgado en los pasillos de la facultad. A la competici¨®n organizada por la Agencia Espacial Europea (ESA en sus siglas en ingl¨¦s) pueden concurrir alumnos de cualquier carrera universitaria. UTBI pas¨® el primer filtr¨®. Y el segundo, al que llegaron 40 grupos. El pasado octubre la ESA lo declar¨® ganador junto al proyecto presentado por una universidad irlandesa, que consist¨ªa en analizar c¨®mo es el sue?o de un astronauta cuando duerme en el espacio.

Viaje con la nave Soyuz

El premio por haber ganado el concurso consist¨ªa en llevar el experimento a la pr¨¢ctica. Los estudiantes valencianos trabajaron durante 10 meses en su fabricaci¨®n y luego viajaron a la sede que la ESA tiene en Noordwijk, donde UTBI fue "calificado para el espacio" despu¨¦s de superar todas las pruebas de seguridad.

El aparato sali¨® el lunes hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional, aprovechando el viaje de la nave rusa Soyuz 13. El mi¨¦rcoles alcanz¨® su destino, y all¨ª espera a que Reiter lo ponga a trabajar, probablemente, a principios de octubre.

Andr¨¦s Russu, uno de los estudiantes, explica que la medici¨®n de radiaciones en el espacio es algo habitual, y que UTBI fue seleccionado por ofrecer una gran resoluci¨®n; llevar unos detectores de alta energ¨ªa nuevos e incorporar una t¨¦cnica que permite diferenciar entre fotones y part¨ªculas. Ser¨¢ uno entre decenas de experimentos que realizar¨¢ Reiter. "A nosotros nos sirve porque la estaci¨®n es un laboratorio. Encontrar una concentraci¨®n de radiaci¨®n tan alta es muy dif¨ªcil", afirma Russu, quit¨¢ndose importancia.

El UTBI va acompa?ado de un exhaustivo libro de instrucciones para que el astronauta pueda realizar las pruebas. "Por si acaso, nos han dicho que tengamos el m¨®vil conectado 24 horas, no vaya a ser que tenga alg¨²n problema", comenta el estudiante.