La hora de la eutanasia

Jorge Le¨®n Escudero hab¨ªa intentado morir en tres ocasiones antes de lograr que una "mano amiga" le ayudara a desconectar de la vida el pasado 4 de mayo. En el ¨²ltimo momento, quienes le promet¨ªan ayuda desist¨ªan: el art¨ªculo 143 del C¨®digo Penal, que castiga con penas de prisi¨®n la ayuda al suicidio, tuvo quiz¨¢ mucho que ver. La muerte de Jorge Le¨®n reabri¨® en Espa?a el debate sobre la eutanasia, que, como el Guadiana, aparece y desaparece de la opini¨®n p¨²blica siempre que un nuevo caso golpea las conciencias. Pero muerto el caso, muerto el debate. Ahora, el Comit¨¦ Consultivo de Bio¨¦tica de Catalu?a, presidido por la catedr¨¢tica de ?tica Victoria Camps, quiere provocar un debate "amplio, plural, sin miedos ni limitaciones coyunturales" con un extenso documento en el que propone despenalizar tanto la eutanasia como el suicidio asistido en determinados supuestos. Considera "¨¦ticamente aceptable y constitucionalmente posible" modificar el art¨ªculo 143 para "sacar con claridad del ¨¢mbito penal las actuaciones de los profesionales sanitarios que tengan como objetivo ayudar a los pacientes a morir cuando se encuentren en una situaci¨®n irreversible".

"Los cuidados paliativos no resuelven todos los casos de grandes sufrimientos"

El documento se inspira en las leyes que han despenalizado la eutanasia en Holanda (abril de 2002) y B¨¦lgica (septiembre de 2002). Plantea que se despenalice la eutanasia o el suicidio asistido para "personas que padecen enfermedades incurables o gravemente invalidantes", aquejadas de un sufrimiento que "viven como insoportable", siempre a solicitud del enfermo y una vez acreditado que "conserva la capacidad para tomar decisiones y que, de forma libre y reiterada, pide la muerte".

Camps destaca que es un debate pendiente porque "en los ¨²ltimos a?os se han elaborado algunos documentos, pero no se han difundido suficiente porque hay una serie de sectores muy condicionados religiosamente, que expresan un rechazo muy radical. Hasta ahora, s¨®lo se ha debatido cuando se ha producido alg¨²n caso y siempre de forma superficial". Aunque considera que la situaci¨®n ha madurado poco a escala ideol¨®gica, s¨ª en la pr¨¢ctica: "Hace unos a?os se consideraban eutanasias pr¨¢cticas que ahora est¨¢ claro que no lo son, y que de hecho se han incorporado como buena pr¨¢ctica m¨¦dica en los cuidados paliativos. Se hablaba, por ejemplo, de eutanasia pasiva al hecho de retirar un tratamiento agresivo e in¨²til en la agon¨ªa o a la sedaci¨®n terminal, que ahora son pr¨¢cticas habituales en medicina".

El grupo de trabajo que ha elaborado el texto, en el que figuraban m¨¦dicos, juristas y especialistas en bio¨¦tica, ha sido coordinado por Rogeli Armelgol, jefe del Servicio de Psiquiatr¨ªa del hospital Vall d'Hebr¨®n, y Margarita Boladeras, catedr¨¢tica de Filosof¨ªa Moral y Pol¨ªtica de la Universidad de Barcelona. Considera que si el C¨®digo Penal ya despenaliz¨® en su d¨ªa el suicidio para quien lo intenta, no tiene sentido que se penalice a quien presta la ayuda necesaria, siempre que cumpla unos requisitos (v¨¦ase el cuadro adjunto). "Ser¨ªa una manera no hip¨®crita de ayudar a ejercer un derecho ya legitimado y hacerlo de una manera digna", dice el documento. En el caso de la eutanasia, el paciente no s¨®lo pide que le ayuden a morir, sino que le causen la muerte, porque no puede hacerlo por s¨ª mismo o porque lo prefiere as¨ª.

Para Boladeras "no hay respeto a la dignidad de la persona si no se respeta su autonom¨ªa. El prop¨®sito de la regulaci¨®n de la eutanasia es evitar el sufrimiento innecesario. Y si queremos ser personas responsables, hemos de hacer lo posible para eliminar el dolor innecesario. ?ste es un aspecto central de la ¨¦tica". Pero la eutanasia ha de ser siempre el ¨²ltimo recurso. "Por eso el documento hace especial ¨¦nfasis en pedir que se extiendan y desarrollen al m¨¢ximo los cuidados paliativos, de modo que todos los pacientes que los necesitan los tengan garantizados, algo que ahora no ocurre", sostiene. "En todo caso, los cuidados paliativos no resuelven todos los casos, y no podemos dejar de lado a esos enfermos que no pueden beneficiarse de ellos. No ser¨¢n muchos, pero no podemos ignorar su sufrimiento porque sean pocos", argumenta Boladeras.

Armengol destaca que no se trata de legalizar la eutanasia, sino de despenalizarla en determinados supuestos. "Tal como la proponemos, la inmensa mayor¨ªa de los casos ser¨ªan enfermos terminales que morir¨ªan igualmente en un corto periodo de tiempo, pero sufriendo. Y unos pocos casos de mal incurable que provoca grandes sufrimientos. Queda absolutamente excluida la vejez. No por el hecho de sufrir o llevar mala vida se ha de poder solicitar la eutanasia". Armengol quiere salir al paso de quienes sostienen que una regulaci¨®n legal podr¨ªa derivar hacia un uso perverso, por ejemplo deshacerse de inv¨¢lidos o ancianos que molestan. "Eso no ser¨ªa posible en ning¨²n caso, porque la eutanasia debe ser siempre voluntaria y practicada bajo un estricto control", precisa.

Armengol considera muy importante "que se pueda hablar del tema de manera tranquila y serena", y que se vea "algo que algunos fan¨¢ticos cat¨®licos nunca tienen en cuenta: que no se trata de imponer la eutanasia a nadie: son ellos los que pretenden imponer sus creencias a los dem¨¢s".

Marius Morlans, miembro del Comit¨¦ de Bio¨¦tica de Catalu?a y presidente de la Comisi¨®n de Deontolog¨ªa del Colegio de M¨¦dicos de Barcelona, considera necesario el debate "porque se han producido situaciones en Espa?a que no hemos sabido resolver bien". Se refiere a los suicidios de Ram¨®n Sampedro y Jorge Le¨®n. "Casos como ¨¦stos son muy poco frecuentes, porque la mayor¨ªa de las peticiones de eutanasia se producen en pacientes terminales con una muy corta expectativa de vida. Pero por pocos que sean, tenemos el deber moral de darles respuesta; es una cuesti¨®n de dignidad y compasi¨®n. Para m¨ª la forma en que muri¨® Sampedro fue socialmente indigna y sigue siendo una herida abierta".

Aunque el documento propone que la ayuda a morir sea siempre facilitada por personal sanitario, Morlans aclara que la regulaci¨®n de la eutanasia no es un problema estrictamente m¨¦dico, sino de toda la sociedad. Seg¨²n una encuesta realizada por el CIS en 2002, el 59,9% de los m¨¦dicos espa?oles est¨¢ de acuerdo con que se regule la eutanasia. El 57,6% ha recibido peticiones para retirar tratamientos; el 19,5%, para acelerar la muerte, y el 7,8% ha recibido peticiones del enfermo de una dosis letal que le permitiera acabar con la vida.

Carmen Tom¨¢s-Valiente, profesora de Derecho Penal de la Universidad de Valencia y autora de diversos trabajos sobre la materia, considera viable la regulaci¨®n de la eutanasia en Espa?a. Elogia el documento elaborado en Catalu?a y considera muy importante que los m¨¦dicos se impliquen en el debate previo. "El documento del Comit¨¦ de Bio¨¦tica, en el que han participado m¨¦dicos muy destacados, propone que un facultativo se responsabilice el proceso. Entienden que el acompa?amiento en la muerte es un cuidado m¨¦dico m¨¢s, una parte muy importante de la relaci¨®n m¨¦dico-paciente".

En cualquier caso, considera "muy interesante que haya un debate social con propuestas concretas, porque el debate filos¨®fico se agota. Hay que pensar en tomar decisiones, porque muchos m¨¦dicos admiten que en alg¨²n momento han prestado ayuda para morir. Esto significa que existe una pr¨¢ctica encubierta de eutanasia, y eso siempre supone un mayor riesgo de abusos que una pr¨¢ctica abierta y regulada". La situaci¨®n actual es, adem¨¢s, discriminatoria: "La posibilidad de recibir ayuda depende de que tengas un m¨¦dico amigo sensible al problema". Carmen Tom¨¢s-Valiente destaca los mecanismos de transparencia y control que contiene la propuesta. "Uno de los aspectos novedosos es que plantea un control posterior para los casos de suicidio asistido o eutanasia en enfermos terminales, y un control previo en el caso de los enfermos incurables que no est¨¢n en situaci¨®n terminal".