El 'hermano peque?o' de Cesc

"?Pero qui¨¦n es ese zurdito tan bueno?", pregunt¨® el brasile?o Baptista a Cesc en uno de sus primeros entrenamientos en el Arsenal. Baptista, prestado por el Real Madrid a los gunners (ca?oneros), estaba impresionado con el juego de un joven medio centro del equipo reserva. Cesc le explic¨® que el zurdito en cuesti¨®n se llama Fran M¨¦rida, que tiene 16 a?os, que es "un espa?ol de much¨ªsima calidad" y que proviene, como ¨¦l, de las divisiones inferiores del Bar?a. M¨¦rida sigue los pasos de Cesc. Pasos, no; en realidad, grandes zancadas. Como ¨¦l, ha llegado muy joven al Reino Unido y est¨¢ atropellando todos los plazos de adaptaci¨®n a su f¨²tbol.

El entrenador, el franc¨¦s Ars¨¨ne Wenger, despu¨¦s de observarle en su primera pretemporada en el club londinense, decidi¨® ascenderle del equipo juvenil al segundo. "La distancia del vestuario de los reservas al del primer conjunto es de tan s¨®lo 30 metros", le anima Cesc, un veterano con apenas 19 a?os y que, con su mentalidad ganadora, simplifica en tan peque?o trayecto el camino de Fran hacia la titularidad en uno de los equipos m¨¢s importantes del mundo. Y es que M¨¦rida, en efecto, pisa fuerte. En un margen de pocos meses dej¨® los cadetes del Bar?a para disputar el bal¨®n en los entrenamientos al mism¨ªsimo Henry.

"?Pero qui¨¦n es ese zurdito tan bueno?", pregunt¨® Baptista a Cesc en un entrenamiento

Su salida del club catal¨¢n fue tempestuosa. M¨¦rida, aprovechando que no ten¨ªa un contrato firmado por los dirigentes azulgrana y siguiendo el consejo de sus padres y agentes, abandon¨® la disciplina de los cadetes del Bar?a en septiembre de 2005, a los 15 a?os. Para fichar por el Arsenal, eso s¨ª, tuvo que esperar hasta marzo ¨²ltimo, cuando cumpli¨® los 16, la edad m¨ªnima exigida en Inglaterra para firmar un contrato profesional. Estuvo todos estos meses huyendo de la presi¨®n de su ex club, "escondido y pas¨¢ndolo mal", como reconoce su representante, Joseba D¨ªaz. Se entrenaba en sigilo en Vitoria, donde logr¨® que el Ariznabarra, un equipo sat¨¦lite de la Real Sociedad, le dejara prepararse con su plantilla para tratar de mantener la forma.

El responsable del fichaje de M¨¦rida por el Arsenal es Francis Cagigao, un gallego que dirige la secretaria t¨¦cnica del club. Es el cazatalentos que tambi¨¦n recomend¨® los fichajes de Cesc, Reyes y Almunia por los gunners. Cagigao dice que tom¨® la decisi¨®n de contratar a M¨¦rida porque "tiene las mismas cualidades de Cesc, pero es zurdo, con m¨¢s gol y una gran capacidad para el ¨²ltimo pase". Tambi¨¦n elogia la evoluci¨®n de M¨¦rida, pero no le exige una adaptaci¨®n tan r¨¢pida con la de Cesc "porque eso no es lo normal". Wenger decidi¨®, seg¨²n Cagigao, que M¨¦rida gane experiencia disputando con el segundo equipo la Reserve League, un torneo tradicional en el que los grandes equipos alinean jugadores veteranos, no convocados, junto a j¨®venes canteranos, que est¨¢n muy cerca de dar el salto al equipo principal. Cesc, que conoci¨® a M¨¦rida en La Mas¨ªa cuando ten¨ªa 11 a?os, ya le ha dicho que aproveche la oportunidad porque ¨¦l mismo aprendi¨® m¨¢s en la Liga Reserva que en la Premier.

En sus primeras visitas al vestuario del primer equipo, M¨¦rida reconoce que estaba "avergonzado" en medio de tantas figuras, pero la juventud de algunos jugadores, como Cesc, Van Persie y Senderos, le ayud¨® a integrarse en los primeros entrenamientos con la ¨¦lite del Arsenal. Tambi¨¦n ha sorprendido a sus compa?eros con su r¨¢pido dominio del idioma, una se?al importante de adaptaci¨®n para sus entrenadores. En pocos meses ha logrado hablar ingl¨¦s mejor que Reyes, ahora en el Madrid y que jug¨® las dos ¨²ltimas temporadas y media en el club londinense.

Los t¨¦cnicos de la cantera del Arsenal repiten con M¨¦rida exactamente la misma agenda de formaci¨®n dise?ada para Cesc. Vive en la pensi¨®n en la que residi¨® ¨¦ste en sus primeros a?os londinenses, tiene programadas seis horas de clases de ingl¨¦s semanales y se mueve con un bono-bus para el transporte p¨²blico. Es un adolescente corriente que s¨®lo se distingue de los dem¨¢s de su edad por su nuevo contrato con el Arsenal, que le permite lucir unos pendientes con grandes brillantes y vistosos anillos y pulseras de oro.

M¨¦rida es el primero en quitarse la presi¨®n: "Soy un chaval de 16 a?os y me queda mucho que aprender. Todo esto es un sue?o, pero no tengo prisa". Con la selecci¨®n espa?ola sub 17 tiene la ilusi¨®n de ganar la Copa del Mundo, que se disputar¨¢ en Corea del Sur en 2007. Hace tres a?os, en el mismo torneo, s¨®lo que en Finlandia, Cesc salt¨® a la fama c¨®mo subcampe¨®n por equipos y como bal¨®n y bota de oro a t¨ªtulo individual.